第一章 家庭教师
阴暗的小巷里,一朵黄色的小野花从砖缝中钻出。它努力向上生长着,试图去用灰绿色叶片去捕捉从尖耸高塔中漏下的一束阳光。
一只被煤灰和脏水混合的泥块覆盖了大半的皮靴猛然踩下,砖缝里的小花被彻底踩成了烂泥。
“啧。”皮靴的主人粗俗地朝着地上啐了一口混杂着烟草的口水。反复碾踩小花的动作则证明了他现在的心情非常不好。
“老爷的目的也不是要那个女人的命。”不知道从什么时候起,巷子口出现了一个倚靠在墙壁上的人。那人穿着一身防雨的斗篷,脑袋上戴着一顶高顶帽。“我们的任务是吓跑她,让她滚出奥林——不要做多余的事情。”
“那个女人弄死了一条我最好用的‘猎狗’。”皮靴的主人怒气冲冲地骂道,“我要活剥了她的皮!”
“不要做多余的事情。”靠在墙壁上的男人加重语气重复了一遍自己之前说过的话,然后摊手道,“去码头区的街道上再找一个无所事事的小流氓好了。你的猎狗不都是这么来的么?”
皮靴的主人突然停下了动作,他扭头看向墙边上的人说道,“不行,我一定要扒了那个女人的皮!要我停手也行,但这一笔生意的费用,我要加十个金磅。”
靠在墙上的男人既没有同意,但也没有马上拒绝。他只是问道,“你确定要为了一条已经死了的猎狗坏规矩?”
“别拿规矩来吓唬我。”皮靴的主人又冲着地面上啐了一口口水,“把钱给我,剩下的事情是我的私事!那条猎狗可是我用起来最顺手的,要我放手也不是不行——得加钱!”
“砰!”随着仿佛年份上佳的高档起泡酒开瓶的声音响起,花瓣全部被碾烂混杂进去的泥潭旁,忽然多出了一张充满诧异和难以置信的破损人脸。
暗红的血液里混杂着一块一块的白色凝块,快速蔓延了半条小巷。
“别怪我,是你先坏了规矩的。”一开始靠在墙边的人影站直了身子,他收回手上的高压蒸汽手枪,顺便挥了挥手,驱散了漂浮在眼前的白色水汽。他对着那双泡在血水和泥水中的靴子露出了有些不好意思的表情,“楼里的小姑娘已经被人预定了,她得去一个矿业联合体摸不到的地方,然后把那件发明彻底完成才行。”
自言自语戛然而止,他忽然抬头,朝着楼上的窗户露出了一个非常灿烂的笑容。
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波琳娜跪坐在地板上浑身颤抖,手里的扳手和螺栓都被她扔在了地上。背靠着窗户下方的墙壁,用尽全力把自己缩进窗户下方的死角里,波琳娜感觉自己有些喘不上气,心脏更是跳得一阵发疼。
她刚刚通过自己的工作室的窗户目睹了发生在后巷的一场谋杀。而更让她惊恐的是,那个凶手向自己露出的笑容。
她非常确信,那个凶手的眼神和自己对上了。
波琳娜深呼吸了好几次,当她正在犹豫自己是不是应该马上去稍远处的安全柜里拿武器时,门外忽然响起了一阵脚步声。
脚步声由远到近,最后停在了门口。
“我知道您在屋里,波琳娜女士。”男人的声音从门缝里钻了进来,仿佛一阵寒风吹入——波琳娜抖得更激烈了。
“您三天前在码头区遇袭。经过一番搏斗之后,您夺下了那个行凶者的武器,并且反刺了一刀。”门外的男声慢慢说道,“在您逃走之后,那个只有十六岁的小伙子死了。”
波琳娜浑身上下的抖动突然停了下来,她瞪大了眼睛,浑身上下都僵住了。
“当然,您不需要担心这会引来什么……麻烦。刚才在后巷里,我已经替您把所有的问题都处理完了。”男声继续说道,“我的主人托我向您转达问候,他建议您应该带着自己的发明,然后马上离开奥林——永远不要再回来了。”
外面的男声沉默了下来,就在波琳娜觉得对方大概是已经走了之后,门缝下面突然伸进来了一个牛皮纸信封。
“这算是我的个人礼物。”那个男声又响了起来,“这是去纽萨尔的船票,明天晚上就出发。以您的能力,在纽萨尔找一个家庭教师的工作不成问题——就这样下去过一辈子也挺不错。总之,请不要再回奥林了。”
过了很久,直到波琳娜逐渐感觉自己的关节都开始疼痛后,她才慢慢爬到了门口,捡起了那个牛皮纸信封。
信封里有一张船票,以及一张从报纸上剪下来的招聘家庭教师的消息。
“安德罗妮男爵夫人诚聘家庭教师,希望教师有充分的经验和扎实的学识,适合教育10岁男孩机械基本原理等相关知识。”
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“人类掌握了除畜力以外的第二种动力,这就是世界能够成为现在模样的根本原因。”温暖的阳光照射在房间内,头发全白并且向后梳成背头的老头穿着一身有些古旧的燕尾服。不知道是不是因为个性原因,老头说话的语调平稳且毫无波澜,带着一股独特的……机械的味道。
“伟大的皇帝陛下光耀万千,得他的荫庇,仁慈的帝国在万千星海中寻觅到了生存之地。”老头的声音继续平稳且毫无波澜,但在这句话里,突然插进来了一个小男孩的声音。
一老一少的声音在“伟大的皇帝陛下”处开始重合,在“生存之地”的地方一起结束。老人的声音依旧毫无波澜,但小男孩的声音里却全都是无聊。
“罗尼尔先生,这句话我已经记住了。为了授课效率……您能不能不要在每一句话后面,都加上这么一句内容?”棕色头发的小男孩身着华丽服饰,百无聊赖地趴在写字桌上说道,“您不是来教我学习机械设计原理知识的么?为什么在机械设计原理授课之前要先学历史啊?”
“在学习机械设计之前,您需要首先学习历史以明确学习目的、学习数学以打下机械设计的基础、学习由帝国上议院制定的法律,以确保您在机械设计的过程中符合相应法规。这些都是您的必修课程内容。”老头的语调仍然毫无波动,“勋爵先生,授课中不应当讨论和授课无关的内容,请您注意。”
“那就来说说和授课有关的内容吧。”棕色头发的小男孩眼珠一转,从座位上坐了起来,“星际跳跃能力是什么矿物导致的,它是怎么被发现的?帝国成立之初,皇帝陛下的祖先是怎么获取政权的?长达四百年的荣耀,帝国是通过什么手段维持的?这个政权的合法性是怎么来的,皇权是受命于神权,还是神权需要获得皇权的许可?”
罗尼尔先生头顶上的白发,出现了一丝不属于机械味道的颤动。
“啊,这个问题是不应该提起的是吧?”小男孩敏锐地察觉到了自己老师的不安,于是转变话题问道,“那不如聊聊别的?您的工资是每周一个金磅,而在您之前就职的六位家庭教师收入都在十五先令到十八先令之间。家庭教师这个职业收费一向都这么高么?那其他不是贵族、没有这么高收入的家庭,要怎么教育自己的孩子?帝国会开设教育机构么?或者教会能教他们识字?还是就让他们成为文盲,然后去矿井或者工厂之类的地方,以成年人工资的十分之一没日没夜地工作,直到成年后解雇或者让他们因为工作受伤甚至死亡?”
“难道说,伟大的皇帝陛下和仁慈的帝国完全不在意这些孩子的生活,也并不打算让平民掌握知识?那皇帝陛下的伟大和帝国的仁慈又体现在什么地方?”快言快语说了一大堆话之后,小男孩才察觉到自己失言似的“啊”了一声。
“不好意思,我好像又问了不应该提起的问题。”小男孩诚挚道歉,然后扭头看了看自己的老师,“那个……现在这间房间里就只有咱们两个人,这些问题老师您可以给我解答一下么?”
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“罗尼尔先生已经提交了辞职信,他认为杜桑德先生的性格太过跳脱,比起机械也许更适合向政务方向发展。”在纽萨尔的安德罗妮男爵夫人庄园里,管家向女主人报告着情况,“奥林那边送来了一封信,波琳娜大技师对家庭教师的职位有兴趣。但她希望能够在入职之前,先在舞会上进行一次发明展示。”
“我以为她已经拒绝了这个邀请。”安德罗妮男爵夫人挑起了眉头,“她突然就同意了?”
“虽然没有明确的解释,但是在信里,波琳娜大技师很隐晦地提到自己有些麻烦。”管家平静地回答道,“我认为,波琳娜大技师可能需要一些庇护。”
安德罗妮男爵夫人轻轻地揉了揉自己的额角,“但愿她能和杜桑德处得来。那个发明……它是什么类型的?”
“波琳娜大技师没有说明。她将其描述为‘这个时代最重要的发明’。”管家回答道,“但愿不是永动机之类的异想天开的骗局吧。”
“她的发明越愚蠢越好。”安德罗妮男爵夫人轻笑了两声说道,“最好愚蠢到连贵族们都能看得出它不值得拿到哪怕一个便士的投资。这样,我就能为亲爱的小杜桑德找到一个不会辞职的家庭教师了。”
“而且还能在工资上有更大的谈判空间。”管家附和道,“我觉得每周一个金磅的周薪可能有些太高了。如果她的发明无法得到其他贵族的投资,每周十二先令或许更合适。”
“如果她能让我的小杜桑德能够安安稳稳地坐下来,接受机械原理方面的教育的话,每周两个金磅也无妨。”安德罗妮男爵夫人的无奈溢于言表,“他是个好孩子,就是……太喜欢挑战老师了。”
管家先生看起来也有些无奈,他斟酌了一下然后提议道,“我建议先不要向杜桑德先生提及家庭教师一事,但可以告诉他发明展示的内容。十岁的小男孩都有很强的好奇心,或许通过发明展示,能让他对波琳娜女士也产生好奇心。”