早些歇息吧。”
    三人慌忙行礼。
    蒋初屏退闲杂人等，歪在椅子里笑说：“众所周知，我是嫡长子，年近三旬，这偌大的家私……”说了一半，停下来喝茶。
    三人稀溜溜倒抽凉气，小心肝被吊到了嗓子眼，目光灼灼地盯着他。
    蒋初轻轻放下茶杯，话锋一转，“兄弟阋墙实乃人伦惨剧，自古以来煮豆燃豆萁者必定家族分崩离析，各位以为如何？”
    众人纷纷点头。
    “既然如此，你们三位身份相当，只有我是异类，”蒋初起身，打开厅门，“早在做官之前，我即已做了决定，家产你我四人公平分派，我绝不多占一分一毫……”
    话音未落，三人齐声惊呼，眼见三公子走出回廊了，老大慌忙赶出去，高声问：“此话当真？”
    蒋初侧过头来挑起眉梢，“需要我立下字据签字画押吗？”
    老大呵呵干笑，“您说哪里话？您光明磊落向来一言九鼎。”
    蒋初消失在墙角，徒留兄弟三人你看我我看你。
    话说，家产当真能公平分配？
    ――纯属扯淡！
    蒋家祖上官至都御使，百年积累以来，良田万顷，奴仆成群，粮行遍布大江南北，祖宅占着大半条街，别业更是数不胜数，另外还有个“一等文远侯”的世袭爵位。
    但是――
    同样是田地，那还要挑肥拣瘦分个三六九等呢；同样是粮行，那还要分江南江北浙东浙西呢；同样是古董器玩，北宋的陶瓷和南宋的典籍哪个价值更高？……所以说，家业越大，越是牵扯不清。
    于是――
    此后半个月，蒋初时常出门，拜访内亲外戚族中长辈，交会当地士绅官宦。受访者非富即贵，另一半赠礼也送出去了，收回来的贺礼更多。文远侯府天天大排筵席，门口车马轿子络绎不绝，上至浙江巡抚，下到本地儒生，纷纷登门拜访。
    但是，府里都快搅成一锅粥了，我们的蒋三公子一概不过问。
    他越是不管，越是折腾得汹涌澎湃，刚开始还遮遮掩掩小打小闹，过了没几天……
    雨墨跟包打听似的上蹿下跳，“公子，二爷四爷一言不合，把家养戏子住的小院给烧了，为救火，荷花池里的水都见了底了。”
    蒋初翻了一页纸，半天冒了一句，“给我沏杯茶。”
    雨墨摸了摸鼻子，乖乖去沏茶，一脸狐疑地频频回头观望。
    隔天，雨墨兴奋不已地冲回来，左右瞟瞟，压低声音对蒋初耳语：“公子，大爷偷偷摸摸把主母的嫁妆搬了两箱出去当掉了。”说完呵呵窃笑着盱蒋初，半天，失望地发现他面容温和神色沉静。
    没多久，雨墨突然慌里慌张跌跌撞撞地跑回来，隔着半个院子就嚷嚷开了，“公子公子，不好了，二爷四爷大打出手把账本撕了，主母劝架，胳膊磕得血流不止，老爷气得头疼病犯了……”
    蒋初顿时启开双眼，撑着桌子慢慢站起来，平静无波地说：“把他们召集到前厅，等着。”
    “得令！”雨墨两蹄翻飞绝尘而去，一路上幸灾乐祸地想：嘿嘿，今儿又有好戏看了！
    三公子进了父亲卧室，向大夫仔细询问病情，大夫摇头叹息：“并无大碍，不过，这是陈年旧疾，要想根除实非易事。”
    握住父亲的手掌，将脸颊埋在手掌里，半天默默无言，低声喃喃：“我罪该万死……”
    蒋老爷强自忍痛，笑着拍了他一下，“你道歉做什么？与你何干？”
    蒋初抬起头来，长长叹息，“自古，不孝有三无后为大，而今看来，到底什么才是大不孝？府中倒是儿孙成群，自幼读书识礼，今天却做出压父欺母的忤逆行径，假以时日，谁能担保不会弑父杀母？”
    蒋老爷心脏一抖，“弑父杀母？”
    “百年来，蒋氏一门钟鸣鼎食，而今却如此大逆不道，传扬出去，世人怎么看？礼法怎么判？”握住父亲的手放在唇边，“这样的子孙要来何用？除了让家门蒙羞让世人唾骂，他们还能干什么？”
    “啊……这个……”蒋老爷感觉舌头有点发干，犹豫不决地呐呐：“被你一说，似乎有点道理，真不如孤家寡人过一辈子来得清净。”
    “您说出了世间至理。子孙，不要也罢。”
    老头一哽，顾不得头疼，“腾”坐起来，急不可耐地说：“你小小年纪，怎么会生出这种念头？你不会是要当和尚吧，你可别做傻事啊！”
    蒋初莞尔，拍着父亲的手背安慰：“您忘了？我是龙王爷的女婿，哪有做了女婿还出家的道理？”
    蒋老爷长出一口气，白了他一眼，“你还当真了？上哪儿给你找龙王爷的女儿去？”
    蒋初朗声一笑，“我真怀疑龙王爷根本没女儿，否则，我走遍华夏神州，怎么至今还没见到蛛丝马迹？”
    蒋老爷跟着大笑，脑袋一跳一跳地疼，开玩笑地说：“你说得对，我估计龙王爷重男轻女，光生儿子不生女儿。”
    “儿子我也照单全收啊！怎么还不出现？从小定的娃娃亲，他就不怕我熬不住自暴自弃？”
    “收龙王爷儿子？”蒋老爷憋着笑，一指头戳在蒋初额头上，“光知道夸海口，别让人家把你给收了。”
    蒋初唇角一勾，“世人皆传我是龙王女婿，可没说我是媳妇。”
    “行了行了，越说越不像话了。”蒋老爷又躺了下来，“跟你说说笑笑，这头疼似乎好些了。”
    蒋初帮他掖好被子，深深一礼，说了句“您且休息”退了出来。
    随后，进了柳氏小院，向丫鬟探询了伤情，并无大碍。
    月升东天，蒋三公子慢条斯理地踱进前厅，那兄弟三人已然活生生耗了一个多时辰了，这会儿心窝子就像泡进了冰水里，都结上霜花了。
    蒋初刚进厅门，老四诚惶诚恐地站起来，另两人比蒋初年长，理应不用行礼，但看看三公子那温润祥和的脸，俩人对视一眼，不约而同地想：我……我还是站起来吧。
    蒋初关上大门，拨亮蜡烛，踱到主位上坐下，眼神在老四脸上转了一圈，笑着说：“古人说，文不成武就，你倒是照着圣贤的典范行事的，读书不行，听说武功练得不错，都能把生母打出血来了……”
    话音未落，老四“砰”一头跪倒，“咣咣”直磕响头。
    蒋初转脸对老二微笑，“二哥高风亮节，眼见四弟殴打亲母，能大义灭亲上前劝解，以至于让当家主母血溅当场。”
    老二脸色煞白，扑通跪倒。
    旁边，老大偷眼瞧瞧坐着的那位，再瞟瞟跪着的两位，腿一软，他也跪下了。
    蒋初托着腮往圈椅里一歪，从袖子里抽出本账册，“啪”一声扔在老四面前。
    老四哆哆嗦嗦只看了一眼，魂飞魄散。
    “六年来，你总共输了七万八千五百二十二两八钱，这些钱从哪来的？”
    老四的眼泪“哗”就淌了出来，跪行几步，一把抱住蒋初的小腿，“三哥……三哥……”
    蒋初温和一笑，“不必慌张，此事天知地知你知我知。此外，我还知道点别的，例如……”老四泪眼婆娑地等着，蒋初弯下腰和蔼可亲地拍了拍他的脖子，“……例如，你卖了本族五叔的外室小妾，偷了宗祠里的年例供奉银子，拆了前门外张皇亲家功德牌坊上的黄金雕顶，把我的田黄冻石篆章当了，”唇角一勾，轻声细语：“还是死当。”
    “嘎”，老四直挺挺晕了过去。
    蒋初一指老二，“打盆水来，把他泼醒。”
    老二撒脚如飞跑了出去，不一会儿费劲巴拉地拎了桶水回来，正打算往老四身上泼，却听蒋初漫不经心地来了一句，“你打算什么时候把乔守备家的大儿媳迎娶进门？她都生了你的骨肉了。”
    “咣当”，水桶砸到了地上，凉水哗哗地淌啊！老二心脏里的血也跟着哗哗地淌啊！脖子一扭，老二也晕了。
    蒋初笑了，面朝老大，“春寒料峭，晕在冷水里，病了怎么办？”
    老大“咕咚咕咚”咽唾沫，倾着身子眼巴巴地问：“把他们搬到椅子上？”
    “你应该想办法把他们救醒。”
    老大立马就想出了办法，脚不沾尘地冲了出去，府里的佣人见又跑出来一位，一个个捂着嘴闷笑。
    片刻之后，老大拎了桶水回来，“哗啦”往俩人身上一浇，俩落汤鸡晃晃悠悠醒了过来。
    老四一骨碌爬起来，一把抱住蒋初的膝盖。
    三公子挑起眉梢。
    老四低头一看，他的袍子湿了，慌忙撒手。
    蒋初弯下腰，帮老四把粘到脸颊上的湿发捋到耳后，语气极其温和，说出来的话却是――“这么大的亏空，你什么时候填上？”
    老四惊得魂飞天外，眼瞅着要晕，蒋初厉声说道：“你胆子愈来愈大了，连先皇御赐的牌坊雕顶都敢私自拆解，你是不是还打算起兵造反谋权篡位？”
    老四嘴唇冻得乌紫发黑，“三哥，我……我……”
    “稍安勿躁。”三公子从袖子里掏出个小物件，摊开手掌伸到老四面前。
    老四低头，一惊，“牌九？”
    “看好了。”只见蒋初拇指摁在牌九中央，轻轻往上一滑，在众人惊诧万分的目光中，无声无息地褪下一层薄如蝉翼的软皮，原本的“一点”赫然变成了“两点”。
    老四心神激荡，瞪着蒋初跟变戏法似的一层一层往下揭软皮。
    蒋初把牌九塞进老四手里，“有时我委实恨铁不成钢，如若不帮你在族中长辈面前周旋，早就东窗事发了，按族规，哪条不是死罪？”蒋初叹了口气，“你早已过了弱冠之年，我护得了你一时，能护你一世吗？钱财在哪里丢的就从哪里取回来，拿着牌九，半年内把亏空还上。”
    老四心中没来由地温暖如春，趴在满地污水里端端正正磕了四个头。
    蒋初拉起老二，幽幽叹息，“你让我如何是好？招惹官家嫡妻，我能帮你遮掩多久？再说蒋家骨血流落在外你于心何忍？无论如何，务必把孩子接回来了。至于所需花费……”折扇一指老大，“找大哥支取。”
    把老大惊得头皮一阵阵发麻，大着舌头结巴：“我……我……哪……来银子？”
    蒋初往圈椅里一靠，闭目养神，“账房里的几位先生年事已高，管着外面的田产粮行，已然心有余力不足，内府里的日常开支还要他们费心岂不是雪上加霜？父亲恩准，自明日起，内府账目交由大哥掌管。”
    老大脸上一喜，立刻又电光火石般转成正颜寂色，躬身行礼，“定然不辱使命。”
    蒋初“嗯”了一声，起身打开门，不疾不徐地踱上回廊。
    于是――
    文远侯府里的家丁仆妇有生之年终于开了大眼见了：
    平时懦弱贪小的大公子，由于母亲是通房大丫头，始终抬不起头来，今天倒好，胸脯一拔，双手一背，那叫一个意气奋发。
    后面俩落水狗，浑身瑟瑟发抖，你扶着我，我搀着你，一瘸一拐，恨不得随时命丧黄泉！
    三公子回了小院，坐在窗前，点上蜡烛，垂目阅读卷宗。窗外，夜凉如水，窗沿下，花瓣滴夕露。
    月上中天，遥远深巷中隐隐传来打更声，三公子揉了揉太阳穴，回房休息。
    作者有话要说：很久之前，在某本书上看过这样一件真实的事情。明朝，两个高官，俩人并非同一党派，其中之一是东林党人，政见不合，时常针锋相对。某次，俩人共同整理书籍，一言不合，这东林党人把另一高官直接摁书堆里给xx了。我当时这个震惊啊！不带这样的！你俩都是高官啊！这是光天化日啊！公共场合啊！攻君先生，您暗恋受君多久了？您十年寒窗官居高位成天勾心斗角难道还玩“爱你就要欺负你”的幼稚戏码？此后，攻君先生处处维护受君，受君或受君同党派人士犯错，攻君一律不予追究。时隔不久，东林党人势力式微，受君可下逮着机会了，这个痛打落水狗啊！攻君真是倒了血霉了！得了一次手，赔上了一辈子。这难道就是历史真实版的相爱相杀？
    ☆、4
    此后，蒋初随侍在父亲身边，讲一些京城趣事，逗得老头眉开眼笑。
    直到夜深人静时分，三公子才挑灯看文书。雨墨时时奉上温温的清茶。
    四天后，父子两人坐在暖阁里，下完围棋，蒋初站起来，伸了伸腰背，神情疲倦，蒋老爷笑说：“我痊愈了，你出去疏散疏散吧。”刚说完又补了一句，“说不定能遇见龙王爷的女儿。”
    蒋初笑着摇头，“哪个大家闺秀会轻易抛头露面？”
    蒋老爷哈哈大笑拿他打趣：“那就找找龙王爷的儿子，哈哈……”
    蒋初跟着笑了起来。
    虽说蒋老爷希望儿子能出去逛逛，不过――
    第二天，四辆马车停在侯府门口，雨墨忙前忙后指挥人手往车上搬东西，侯府上下一片惊诧，“这是干什么？”
    雨墨抿嘴一笑，“三公子要去扬州游览瘦西湖。”
    “啊？这才回来几天，又走了？”
    不久，陡然看见蒋初真的登上了轿子，府中一众人等愕然之极，不知谁迟疑着冒了一句，“三公子不会真被罢官了吧？这是要游山玩水自暴自弃？”
    至于那自暴自弃的三公子嘛，执折扇挑开竹帘，轿前一溜排仨兄弟，对旁边的孔琪说：“掷骰子学得如何了？”
    没等孔琪开口，老四上前一步，“要几点来几点，这小子是个人才。”
    “你比他更出色，你是天才。”老四一缩脖子退了回去，蒋初接着说：“把骰子给孔琪。”
    “啊？……哦。”摸出骰子死死盯了两眼，递了过去。
    孔琪立刻喜形于色，搓了搓手，接过来赶紧揣怀里。就在他笑得最开怀的时候，蒋初微笑，“你跟我一起去扬州。”
    “什么！”孔琪猛一跌足，“为什么？”
    蒋初放下竹帘，说：“启程。”
    孔琪想死的心都有了，哭丧着脸跟上。
    马蹄嘀嗒，车轮咕噜，渐行渐远。
    他前脚刚走，后脚，管家对兄弟三人说：“三公子交代，他去扬州时日不长，还望几位公子能在半年内把事情办妥。”
    半年？――啊！半年啊！
    当天晚上老四就不见人影了，放箭都射不着。
    话说，蒋家老四，江湖人称“散财童子”，出手慷慨豪爽之极，前些天刚得了个神奇无比的牌九，正在兴头上，所以老四谨遵三公子的教诲，一层一层地揭软皮，顷刻间，大赢特赢啊！整个湖州宝局尸横遍野血流成河。可惜，时日不久，技艺未臻化境，被人看出破绽来了，几个地痞流氓做局诓骗，一路围追堵截，杀得老四光着膀子让人赶了出来，冷风一吹，透心凉。
    越想越窝火，跟老大支了银子，像洗脚水一样哗哗往外倒啊，七万多的大窟窿还没堵上，得！又雪上加霜了。蒋老四杀红了眼，彻底神龙见首不见尾了。
    老二倒是天天在家，但是，左娶一房，右娶一房，男的女的寡居的未嫁的娼门的良家的走江湖卖艺的，不管不顾全往家里划拉，好些还娶一个大的捎带一个小的。于是乎，老二的小院里那叫一个鸡飞狗跳精彩纷呈！吵架天天上演，群殴三不五时，孩子叫大人闹，正妻一气之下回了娘家了，这下可好，彻底没人管束了，撕衣服揪头发抠眼睛，一哭二闹三上吊，喝药的、跳井的、抹脖子的……搅得老二头疼欲裂，通身风流倜傥的气派全折腾没了，老二把腰带一勒，惹不起我还躲不起吗？
    不过，说实在的，他不出去也不行啊！外面还有个官宦之妇生着他的骨肉呢，得想办法接回来啊！
    于是乎，老二也踪迹皆无了，求爷爷告奶奶，嘴上生了仨大燎泡，终究一事无成。想想也是，人家肯把孩子给他？即使明知孩子是他的也只能打落牙齿往肚里吞，关键是丢不起那个脸面啊！
    还是老大守规矩，天天蹲家里，左手戥子，右手银子，一两一两对账本，差一文钱他都好意思拉下脸来冲进账房里厉声质问几位白胡子老先生。
    不眠不休活活算了十八天，十八天啊！
    白花花的银子堆得像山一样，灯光一照，刺得眼睛睁不开，这要是不动手动脚克扣盘剥，您说，对得起列祖列宗吗？对得起老蒋家上百年坚不可摧的基业吗？
    老大对着银山咽了口唾沫，哆哆嗦嗦拿了一锭。
    于是乎――
    俗话说得好啊，开弓没有回头箭；俗话还说得好啊，一回生二回熟。
    一来二去，某天，老大冲进账房，“砰”跪地上，“求你们收我为徒吧，这假账做得天衣无缝啊！”几位账房嘴角直抽搐！
    如此一来，别人瞧着热闹，蒋老爷可受了活罪了，耳朵就没清净过，在家听鬼哭狼嚎，在外听蜚短流长。
    某天晚上，老二院里“嗷”一嗓子惨叫，蒋老爷幽幽长叹，这时，一个拖着鼻涕的小孩跑过来，拽住老头的袖子，蒋老爷一看――早前进门的便宜孙子，问：“怎么了？”小孩痛哭流涕，“那个狐狸精把我娘的脸划破了！”蒋老爷说：“妇道人家的事我如何管得？”小孩破口大骂：“老东西，要你什么用？”抽抽嗒嗒跑远了。
    是啊，要你什么用？这句话触动了蒋老爷的心弦，惊愕之余，忧伤地凝视苍茫的夜空，感慨万千：“要儿子什么用？启鸿，唉……能不步我的后尘就尽量避免吧，我就是前车之鉴！”
    当天夜里，一个漆黑的人影从侯府后墙跳出去，骑上快马一路风驰电掣，正赶上三公子弃船上岸，此人影把老太爷的话原封不动说了一遍，蒋公子“嗯”了一声，调过脸去，眺望太湖上往来不绝的渔船。
    不日，进入扬州地界，孔琪一头倒在“扬州府”的界碑上。
    雨墨幸灾乐祸地拍拍他，“怎么了？快要见到你大哥了，你不高兴？”
    “高兴？”孔琪一挺腰板，怒不可遏，“有什么可高兴的？你不知道，我大哥那生辰八字，史无前例的硬！百年难遇的天煞孤星怎么就让我们家赶上了？打小，父母被他克死了，前后两任大嫂也死了，去年开始克小妾了，好嘛，我们家就剩下我这一根独苗了，吓得我连夜逃回湖州，指望着离他远点能保住一条小命，天天提心吊胆的，我容易吗？这可好，又折回来了，我这是招谁惹谁了？”
    雨墨踢了他一脚，“招谁惹谁了？合着……你这是在抱怨我们家公子？”
    孔琪偷眼瞧瞧轿子，一猫腰灰溜溜地缩回马车里。
    继续启程，都没一盏茶的工夫，前面一声断喝：“停车！官道不通，往左绕道。”
    官道口栅栏挡路，官兵手持长枪，三步一岗五步一哨。
    孔琪跳下车，雨墨敲敲窗棂，“公子，我去看看。”
    俩人来到一个百夫长面前，这大胡子突然拱手行礼，迟疑着问：“兄台可是孔总兵大人的兄弟孔二爷？有一年没见到兄台了吧。”
    哦？既然是熟人……孔琪这小流氓立马勾住人家脖子问：“官道为什么不能通行？”
    百夫长说：“不瞒兄台，一个月前京中发文，新任的御史大人要走马上任，这不，我们都围了一个月了，天天风吹日晒雨淋，愣是连个鬼影子都没见着。我们还好些，皮糙肉厚的，”百夫长大拇指一指身后，压低声音说，“二里地外的接官亭，知府大人领着扬州百官天天早出晚归，着急上火，这些天熬不住已经撂挑子不干了。”
    孔琪吧唧吧唧滋味，“不对啊！御史和知府都是四品，但知府是扬州一府之长，哪有长官迎接下官的道理？”
    “这你就有所不知了。”百夫长拉着孔琪坐到板凳上，斟了杯茶奉上，“听说，这位御史大人来头大了去了，先是翰林院这清水衙门里的七品编修，不久，人家直接跳到大理寺当了六品主事了，前后都没三个月。没想到，在大理寺混了一年，人家又升了，他前脚刚走，后脚工部尚书就进了大牢。这回更狠，跳吏部了，五品文选清吏司郎中，这可是肥缺啊，天下最肥的肥缺啊，封疆大吏都得看他脸色！这官儿升的，噌噌的，历朝历代哪有这种升法？”
    孔琪眨巴眨巴眼睛，躬身说道：“就两年工夫？”
    “可不嘛，还全是能把官员身家性命捏手心里玩儿的重权要职，听说这位爷在京里上下周全如鱼得水，混得那叫一个风生水起。”
    “那他怎么当起御史来了？瞧着像是升官，但是，天下谁不知道，御史是清水官儿，还是专门弹劾官员的清水官儿，这不是得罪人嘛。他这么出类拔萃能干这蠢事？”话音未落，孔琪突然嘿嘿笑着凑过去，“别是让人踹下来，上头打算让人把他围殴致死的吧。”
    “官场上的事谁摸得清啊！管他是怎么下来的，反正礼多人不怪，再说知府大人也才上任一个月，人生地不熟，接接他又有何妨？”
    孔琪皱眉，“知府大人也换了？上一任呢？”
    百夫长左右瞟瞟，神秘兮兮地凑过去，手往脖子上一架，“咔。”
    “啊？”孔琪一蹦三尺高。
    百夫长笑了，“兄台何必大惊小怪，扬州知府三不五时就换一个，能顺利做完三年任期的二十年来一个都没有。”
    “此话怎讲？”
    “这里头的水啊……深得很！”百夫长仰天打了个哈哈，“孔兄，令兄今天可能在接官亭，要不你们从官道过去？”说完，百夫长刚想喊“放行”，孔琪一听兄长在前面，立马慌神，手直摇，“不必不必！”
    雨墨踢了他一脚，嗤笑，“你就是个跟班的，做决定轮不到你。”匆匆跑到轿子边，隔着窗户三言两语说了一遍。
    一卷文书挑开轿帘，蒋初看看面前戒备森严的官道，再看看旁边成百上千敢怒不敢言的百姓，放下竹帘，“绕行。”
    作者有话要说：既然如此，就再说个明朝耽美故事，文人杜撰的，忘记从哪儿看来的了。某官员（我依稀记得似乎是大理寺的）出差回京，路遇大雪，到当地的一家大户人家避雪，遇到同来避雪的赶考举子，反正闲着也是闲着，聊呗！聊着聊着，一见如故，于是就秉烛夜谈了，谈着谈着，相见恨晚，于是就同榻而眠了，眠着眠着，天雷勾动地火，于是就洞房花烛了。这雪下得很大，把通往村外的一座桥压塌了，修桥得几天吧，于是这俩人就在内帷这个厮混啊。我记得最清楚的就是举子睁眼说：天亮了。高官答：雪映得天空发白，还没亮。多日之后，桥修好了，俩人一同进京，同吃同住，举子直接住高官家里去了。还没来得及考试，谁承想，这举子倒了血霉了，取士官跟那大理寺的高官不对付，这举子什么事都没干，莫名其妙卷进了考场舞弊案里。官司打了很久，最后判决：即刻离京，永不得入仕！得！这次上演的是十八相送，送了一程又一程，执手相看泪眼，竟无语凝噎！
    ☆、5
    不久，进入扬州城，住在蒋家粮行的扬州总行后院里，面朝瘦西湖二十四桥。
    蒋公子将一叠纸张卷成筒朝孔琪招了招，“过来。”
    孔琪不敢怠慢，跑过来，“您有何吩咐？”
    纸筒轻敲手心，“家产你还想要吗？”
    哦？孔琪眼睛锃亮，瞬间又暗淡下来，深深一礼，“有什么条件您尽管开。”
    蒋公子弯下腰，轻声问：“换而言之，我可以漫天要价？”
    我说不行您能听我的吗？孔琪只得点了点头。
    “很好。”蒋初嘴角弯了起来，“搬去与令兄同住……”
    “砰”，孔琪一头跪倒在地，欲哭无泪，“三公子，您饶小的一条狗命吧。我大哥……我大哥……天煞孤星……”
    蒋初转身回屋，“可以。”
    孔琪急忙跪行几步，“同意！同意！”
    “很好。”蒋公子持纸筒敲了敲他的脑袋，“每隔三天向我汇报……”孔琪眼巴巴地等着，蒋公子微笑，“……他的行踪。”
    “啊？”孔琪惊愕，“奸细？”
    “如若完成得出色，家产分批返还。”
    孔琪心头一颤，怯生生地瞟着蒋公子，狐疑着问：“您……您不会想害我大哥吧？”
    蒋初失笑，“令兄常年习武，官拜四品总兵，手握重兵统管漕运，我要如何害他？还请孔二公子指点迷津。”
    孔琪呵呵干笑。
    “况且……”蒋公子停顿片刻，接着说：“我与令兄同乡同窗，一起习武六年，你能确保令兄不会克同学？”
    孔琪窘迫之极，低着头都不好意思抬起来。
    蒋公子执纸筒抬起他的下巴，“认识乔晨吗？”
    “本地漕帮帮主的长子？”
    蒋初点头。
    孔琪嫌弃，嗤之以鼻，“此人赌品太差了，光输不赢，输急了眼就找帮众将赢家团团围住群殴一顿。这种人，居然还好意思成天穿着儒服戴着方巾假充斯文，听说十三岁就开始被他爹逼着考秀才了，这会儿都快三十了，出了考场进赌场，在考场里丢人，进赌场接着丢人，就这种货色活着还有什么意思？”
    蒋初表扬，“于赌场之中，公子圆润通透长袖善舞交际广泛，各色人等难逃公子法眼，实为不可多得的栋梁之才。”
    孔琪被他夸得脸红脖子粗。
    “他通常在哪里赌博？”
    “离此地不远，玲珑巷，那地方，宝局、梨园、杂耍帮、姐妹行、绿林暗桩……龙蛇混杂污秽不堪。”
    “是吗？”停顿片刻，“明晚，你跟我一起去。”
    “啊？”孔琪傻眼了，上下打量他――锦袍缎鞋玉石腰带，这要是往那地儿一戳，人家不打劫你打劫谁？
    蒋初将纸筒摊开，弯腰递到孔琪眼皮子底下，孔老二一愣，陡然精神亢奋，“银票？”
    “小小心意，请你喝茶。”
    厚厚的一大叠，孔琪心神激荡，赶紧磕头，“多谢三公子赏赐。”
    蒋初直起身，“在下此番来到扬州，只为游山玩水疏散心情，无心过问俗务，也无暇结交新朋故友。”
    “明白明白，我不告诉我大哥您来了。”
    蒋公子微笑，把孔琪扶起来，行了一礼，“公子请自便。”
    得！孔琪被人赶了出来。不过此人眼睛都快笑成一条缝了，蘸着唾沫一张张数银票，越数越是心花怒放，最后，仰天拱手，哈哈大笑，“一千二百两啊！不愧是浙江首户，出手果然阔绰。”
    蒋公子转身回屋，端坐案前，执卷宗慢慢翻阅。
    傍晚时分，命令雨墨研磨，蒋公子斟酌片刻，提笔写：
    尚书大人亲启
    兹，初至扬州，扬州知府罔顾民生社稷，巧立名目，私设关卡，官道空无一人，百姓绕行，怨声载道，民不聊生，兹事体大。
    生蒋初启鸿顿首拜上
    掏出铜质印信盖上，放入函中，交给雨墨。
    雨墨问：“公子，要加急吗？”
    “不用。”
    雨墨匆匆跑了出去。
    蒋公子往圈椅里一靠，端详案上堆积如山的卷宗，揉了揉太阳穴，起身踱出小院，沿瘦西湖堤岸走至二十四桥，斜倚栏杆，融融暖阳萦绕周身，桥底野鸟戏春水。
    第二天黄昏，蒋初刚用完晚餐，孔琪来了，躬身等了一炷香的功夫，天色墨黑。
    领着雨墨，主仆三人一路步行来到玲珑巷，往巷口一站，蒋公子皱眉，街面污水横流，鼻端浊气冲天，两边红灯高挂，全是不入流的风化之地，明显没在官府注册登记，简而言之――此地乃暗娼、匪窝、地下赌场的集大成之所在。
    孔琪领着蒋公子进了最大的一家宝局，放眼望去，百八十个脚夫挑汉，吆五喝六大声嚷嚷着买大买小。
    场地中央一个瘦高的书生，儒服的袍角高高撩起掖在裤腰带上，脖子里插把折扇，嘴里叼根牙签，嚷得比谁都大声，一眼扫过去，就他显眼。
    孔琪指着书生，“公子，他就是乔晨。”
    “嗯。”蒋初折扇轻敲膝盖，“你