神盟历一千八百四十年六月十四日，达贡·奥力森背着一袋薯粉回到家中。
    达贡·奥力森是一个坚古人，也就是“俗称”的矮人。他年轻而强壮，身高与其他坚古人一样，大约在一米六左右。宽阔的肩膀、粗壮的四肢和脖颈、坚硬的大脑袋等坚古人普遍的特征组合起来，让他看起来尤其粗犷而强悍，蕴含着爆炸性的力量。
    装着一百二十斤薯粉的铁桶的体积几乎和他身体一半那么大，但在强壮身体的帮助下，不管是扛在肩上还是取下来放在地上，达贡都显得游刃有余。这些薯粉由菇薯碾磨制成，那是一种在地下生长，同时具备菌菇和红薯特征的粮食作物，能果腹耐储存，对不见天日的坚古人非常重要。一百二十斤薯粉是达贡从城主那里领出来的配给口粮，是之后三个月的份额。
    “妈，我把粮食背回来了。放在厨房还是搁到地窖去？”
    “放在厨房吧。你马上就要参加成人仪式，我给你做些饼子，路上带着吃。”
    “那你给我多做点，”达贡搓了搓手，循着母亲的声音来到地窖口，刚好接过她双手端着的腌肉篮子。一股齁咸且充满尘土的味道钻进鼻腔，那是属于大量岩盐、长久岁月以及少量蛋白质的气息，但依旧让达贡大量分泌唾液。他遮掩住口腔里的变化，用粗手指挠了挠胡子，然后说：“妈，多做点不是因为饿了，而是成人仪式时要和多玛一起去，多出来是给他准备的。”
    母亲用宽厚的手掌轻拍达贡的脸颊，笑容在皱纹的沟壑里晕染开来：“好的，我多做点。你要照顾好你的好朋友。”
    达贡点点头，在母亲的指挥下开始干活，主要是把薯粉分拣到密封的铁盒子中，这样在吃的时候可以心里有数。他的母亲叫做科罗娜·钢铸，这是个朴实的坚古族女性，今年375岁，年龄让她的身体开始走下坡路，已经不能——按照她的话来说——“一只手捏死土巨怪”，但目前还算是健康有力。她的眉眼间满是对达贡的疼爱，她的胡须上则记录着这个家庭经历的风风雨雨。
    对，女性坚古族人也有胡子，但不是她们自己长出来的。外界根本不了解坚古族人的生活，才会有女矮人也长胡子的谎言。她们天生是没有胡须的，一辈子都不会长。只是延循着几万年的习俗，在她们结婚时亲手剃下未婚夫的胡须，并在坚古族庇护者奥力大神的祝福下，将它制作成一套假胡须，亲手粘在自己脸上。这标志着婚姻的开始，它将至死不渝。与此同时，新郎也将用新长出来胡须来记录这一人生阶段，努力创造新的荣耀。
    达贡母亲脸上的胡须便是她丈夫的，她非常细心地把胡须小辫用“结绳记事”的方式整理好，展现夫妻双方的主要功绩以及对彼此爱情的承诺。奥力大神的祝福让妻子脸上的胡须不会枯黄，历经岁月也只会坚古如初。坚古族女人相信可以根据自己胡须的状态来了解她们的丈夫，即便他们身在远方，双方的灵魂也可以保持沟通。
    胡须在坚古族的文化习俗中占据了非常重要的地位，包括其中最重要的成人礼，男性坚古人要拿到“须环”，一种特殊的身份铭牌。达贡马上就要迎来自己的六十岁生日，成人礼也就在几天之后。完成仪式、拿到须环之后就可以找一份真正的工作来养活家人，对此达贡已经做好了打算：他想成为一名猎人，为父母（以及其他坚古族人）捕获地下洞穴中的猎物，带来肉食，让他们能够真正吃饱。
    “胡子又乱了，你也不注意，过来让我收拾一下。”
    母亲的话就是命令。达贡——尽管强壮的如同野猪一样，尽管即将成为坚古族的一名骄傲猎人——但在执行母亲的命令时，连训练有素的小奶狗都望尘莫及。他微曲着膝盖，乖巧地向前伸出脖子，把黑色的胡须放在母亲手中。
    “马上就成年了，胡子一定要整理好，现在还不能梳辫子，但至少要干净整齐，别忘了那些女孩儿还看着呢。”科罗娜搓着养子的胡须，那些纠缠、打结的地方便神奇的解开来。“再有三天你就迎来成年仪式，领到须环之后再打理胡子就很简单了，也不用我再操心了。”
    “我宁愿让你操心。”
    “嗯？为什么？”母亲停顿了两秒，仔细想了想才明白过来。“哦，你又想说不愿意去相亲吧？火谷家的那几个女孩子我都看过，壮实能干挺好的，你去了又不会咬你，别紧张。咱们坚古族就是女孩太少，你得争一争才行。虽然你也是领主家的人，身份比一般人高……”
    “妈妈，别说这个，我不爱听。”达贡摇着头，但是胡子被拽着，他也不敢大幅度活动。“哪怕一晚上，我都没在尼尔家的屋檐下睡过，我根本不是尼尔家的人，我是你和父亲的儿子。至于身份，我的姓氏是奥力森，如同所有来路不明的坚古人那样，都是奥利大神的后裔。有大神在上，我倒不那么看重是不是尼尔家的儿子。现在我只想着如果能好好照顾你们，再就是找个机会将姓氏改成钢铸就好了。”
    科罗娜在达贡脸颊上拍了一巴掌，有些恼怒道：“说什么呢！如果不是尼尔领主一家人，你在襁褓的时候就死了，你不能忘了这点！我的托蒙德是领主以前的卫队队长，我没能给他生个孩子，所以尼尔领主才将你托付给我们。我们只是在执行领主的命令，你过去、现在、未来都是领主家的孩子，他们才是……”
    达贡张开双臂将母亲抱住，她便不再继续说了。坚古族人坚强但腼腆，并没有拥抱的礼节习惯。当被抱住时，会感到不好意思而暂时忘了原本要做的事情。当然，这也就是母子之间，如果是互相并不熟悉、信任，想要拥抱坚古族人，得到的将会是连环窝心锤——能够打断肋骨的那种。
    “我从来都不是你们的任务，我永远都是你们的孩子。”达贡说了一句，双臂用力抱一下然后松开。这时，他感觉下巴有点拉力，低头一看原来是胡子缠在一起。
    “又缠一起了，你的胡子总是这么不安分，以后要注意。”母亲的手拥有魔力，可以抚平儿子的躁动，解开打结的胡须。
    “瞧，胡子都知道我和你们缠在一起，而不是尼尔家。”
    “是领主家！不要直呼姓氏，那是没有教养的表现。我和托蒙德没能喂饱你，但可从来没有缺过教养。”矮人手指比较粗壮，但在整理胡须的时候神奇的灵巧。科罗娜很快将两个人的胡子都梳理整齐，然后用手掌在儿子散开的胡子上拍了拍，说道：“在火谷家的姐妹面前要好好表现，别再像个没成年的混小子了！你明明非常成熟，却总摆出一副人类无赖的样子，那不好。在坚古城，与你年龄合适的女孩子没几个；在坚古城外，知根知底的又没有。而且你……我知道你不想提起，但你要知道让一个坚古人真正认识和接受你需要相当长的时间。”
    达贡摇摇头，将手伸到胡须下面。从他下颚开始，顺着脖颈一直延伸到前胸，主要在两块胸肌以及心脏前方的皮肤上覆盖着黑色的鳞片。这些细密的鳞片比鱼鳞稍大，它们如同钢铁一样坚硬，但也可以像黄金那样的柔软。
    一开始，这些部位的皮肤只是比较粗糙，摸起来像是陈旧的伤疤。第一块鳞片在他十岁左右长出，后来逐渐增加。他的“名义上”养父母，也就是领主尼尔家也曾为此事找过一些牧师和治疗师，只是没有人能够解决。
    “这不是疾病，而是血脉。”一位德高望重的牧师在仔细检查过后说：“魔鬼或者恶魔的血污染了这个坚古孩子。要么是他的身体，要么是他的心智，两者迟早会出问题。我宁愿只是身体，这样他至少还能有一个纯洁的灵魂。”
    “坚古城的人都知道你是一个好孩子，这是几十年时间不断积累观察产生的结果。如果你去其他城市，他们肯定会因为胡子下面的魔裔鳞片而误会你，甚至歧视你。魔物是大家的敌人，在战胜魔物之前，偏见难以消除。但我要你记的，牢牢地、永远地记着：你是一个堂堂正正的坚古人，要永远为自己骄傲。”
    “好的，妈妈，我肯定能做到。”达贡抚平胡子，盖住鳞片，然后道：“成人仪式后我会加入狩猎队，很快就会成为一名优秀的猎人，大家就不会在意我的血脉，你就放心吧！”
    母亲笑着给他鼓励，欣慰的看着孩子。她根据自己的经验，知道那些鳞片和外面的偏见会让孩子的未来变得坎坷，但她更相信自己与达贡的朝夕相处：这是个好孩子，魔物的血脉完全没有影响到他。
    “行了，说得多不如多做点。我做饭，你去打点水，缸里快空了。奥力神殿今天放水，早点去占个位子。前面的水还干净，后面的质量会差一些。”科罗娜说道：“托蒙德骑着库库蜥出门去了，想要抢先，你得用跑的！快去吧，我的滚石！”
    “已经到点了吗？”
    达贡快步走出家门向着坚古城洞穴中央的方向望去。坚古人遵循习俗在大山中开造洞穴居住，一路向下挖掘，并向周围展开，由上至下形成多层结构的地下城市。这些层级之间会有天井一样的空洞，往往会留下指向下方的巨大石柱，将它作为钟塔。
    “哎呦！都这个时候了，再不走就来不及了！”
    他一手抓起铁扁担，另一只手抓起两个铁桶，如同泥石流一样冲出家门。那双宽厚的脚掌在干燥的岩石地面上拍打出一连串清脆的响声。