湖广，蕲州。
    清湖广巡抚何鸣銮、巡按宋一真被困在蕲州已经有近月了，一同被困在城中的还有湖广总兵祖可法、黄州总兵徐勇等。
    他们是之前奉总督佟养和军令，进入蕲黄山区进剿四十八寨，然后明军突然围攻荆州、武昌，他们匆匆撤退，却最终还是被因在蕲黄一带。
    在蕲州城外，围聚着四十八寨人马。
    各寨主皆是一乡士绅豪强，有名望之人，甚至有明宗室樊山王朱常炎也加入山寨，以及前兵部尚书、山西河北河南三省总督张缙彦、分巡道邵起为等官员。
    也有崇祯十二年入阁，任文渊阁大学士加太子少保、户部尚书的致仕宰相蕲州姚明恭，建起姚公寨。
    有原南赣巡抚、甘肃巡抚麻城梅之焕等，虽然已经病故，但他们之前利用自己的家财、名望等，采购军械，招募乡勇，组建团练，都成为此时蕲黄抗清主力。
    梅之焕病逝前甚至有一支数百人的骑兵，和一支拥有数门红衣大炮的炮队，可谓是非常惊人。
    此时，四十八寨打出山来，围蕲州、黄冈，以七省都监军章旷总领，又有总兵王朝先、张先壁和刘承胤三路官军，加上张缙彦这位蕲黄盟主，一时倒也是声势惊人。
    各寨大的兵两三千，一二千，小的及一二百人，虽武器混杂，旗号不齐，但仅是这声势就非常惊人。
    反正蕲州城里的这些巡抚、巡按、总兵们，空有着七千绿营，却根本不敢出城一战。他们从山里被追出来，一路上折损了几千人，此时还剩七千，却是惊弓之鸟，根本不敢出战。
    “这些贼寇天天挖坑道壕沟、打造攻城器械，隔三差五啸聚蚁附攻城，再这样下去，咱们守不住了。”
    总兵祖可法赶来。
    他是祖大寿养子，正经关宁军大将，降清后做到汉军旗正黄旗副都统，随多尔衮入关，再随阿济格征李自成，先任河南总兵，再充镇守湖广总兵官。
    手下有五百关宁铁骑精锐。
    但此时面对外面铺天盖地的明军，也不敢出城，之前从山区撤离时，祖可法部最精锐，可他却跑的最快，甚至比约定的撤退时间还提前一晚跑路，导致后面的人也只能纷纷提前撤退，然后半夜撤退，引的诸军溃逃，争先恐后，白白踩死许多人，山中路险，又有许多人半夜看不清路坠落山崖。
    但是撤到蕲州城后，不管是巡抚还是巡按，都没敢惩罚祖可法。
    各路撤退时损失不小，唯他所部三千，基本上撤回来了，占了入城七千人的近半，更何况祖可法是汉军正黄旗副都统，地位很高，还有爵位在身。更别说，祖氏家族，在如今大清的汉人臣子中，也是有名的权势家族。
    巡抚他们也不敢轻易得罪这个家伙。
    祖可法说着说着咳嗽起来，甚至咳出了血来，也不知道是旧伤发作，还是添了在山区里遇袭时受的新创，然后又在外逃跑风餐夜宿受了惊吓还是什么，这家伙回来后，一病不起，这些天才勉强振作点，但动不动就咳，一咳就见血。
    这不免让何巡抚等担忧起来，现在蕲州守城可全指望祖可法了，总不能指望徐勇吧。
    徐勇也是一员悍将，这他们也承认，但徐勇原是明军降将，而且与一般降将不一样，这家伙以前可是在明廷就极得重用的。
    要说起来，徐勇本姓高，幼年丧父，被宁武总兵许某收为养子，视为已出，因许徐音近，被传为徐勇。到徐勇十几岁时，他的养父许总兵居然老来得子，生出个亲生儿子来，对这个养子自然也就没那么亲了。
    后来许总兵去世后，他跟许家的叔伯从兄等也关系不睦，他个外姓人不被容纳，只得走远他乡，仗剑游历关东。
    万历末，在辽东从军入伍，二十岁，以斩首功升百夫长。到崇祯时，凭过硬的本事，已经升到了游击。后隶属左良玉麾下，转战中原剿贼，积功再升参将，后来袁继咸做郧阳巡抚时，十分赏识他的才能，倚重为心腹，将他留在勋阳为抚标副将。
    徐勇在郧阳时跟贺一龙、张献忠、惠登相等农民军激战多次，屡次击退他们，功不可没。
    后来襄阳失守，襄王被杀，朝廷震怒，袁继咸被论罪夺职，新巡抚王永祚移驻襄阳，左良玉驻樊城，不久后李自成、罗汝才大军进攻襄阳，左良玉手握重兵却率先弃城逃跑，然后王永祚也护着福清王弃襄阳而逃。
    郧阳房县游击闻讯逃跑，徐勇还曾出兵拦截，并将其擒拿，但后来见明军势穷，最终粮绝的徐勇也弃地逃往兴安。之后还奉孙传庭之令，与高斗枢等攻谷城、襄阳。
    孙传庭战死后，徐勇便舍弃了郧阳投左良玉，最后被裹挟着降了清。
    对这个极其勇悍的家伙，虽然清廷授其黄州总兵，可一直都是十分提防。当初阿济格曾问徐勇，你当年守郧阳六七年，大小数十战，无一败绩，如今为何降我大清？
    徐勇的答复是清除贼寇是大义，为君父报仇是大恩，如今清军打着入关为崇祯复仇追击闯贼的旗号，他自当一同前往。
    这番话说的跟吴三桂一样，明显有几分为自己投降找借口。
    但是却也说明，徐勇跟吴三桂一样，其实都是还有几分心存明室，或者说并没完全真心归附清朝。
    阿济格初委徐勇为九江总兵，让他带兵平定了九江黄拐子、李聚马等部后，又马上被移镇黄州总兵。
    在进剿蕲黄诸寨的战斗中，徐勇表现的比祖可法强多了，每战必先，甚至最后祖可法率先逃跑时，还是徐勇独自断后，才让他们没损失更大。
    徐勇的部将徐启仁、李如龙等也都是勇冠三将的猛将，逃回蕲州的七千兵中，徐勇部也有三千。
    另外在黄州，他还有两千兵。
    “明军在城下挖坑道濠沟，如今多久挖入城内地下，城墙随时可能被挖塌，我建议出城夜袭。”
    祖可法的提议让巡抚很是怀疑，这个家伙手握精兵，却一向不怎么出力，每次打仗冲锋他最后，逃跑他最快，现在怎么却提议要出城夜袭？
    “蕲州城真要守不住了？”
    “照这势头，不出三日，蕲州必破，不是明军挖地道挖进城来，就是直接架梯蚁附入城。咱们这样死守不是办法的，这些天，我们已经伤亡上千，城中民壮也死伤众多，虽还有粮草可供，但城一破，绝不可能再守的住的。”
    何鸣銮和巡按互相对视一眼，都怀疑祖可法又想趁机跑路了，这个家伙一定又在憋着坏，就跟之前在山里剿贼时，也是他先提出退兵，还提出休整一夜第二日清晨各部交替后撤，可实际上一到半夜，他却悄悄的带兵先跑。
    若是这家伙又来个半夜开城逃跑，那蕲州可就彻底完了。
    真跑起来，谁也跑不过关宁军啊。
    “勒克德浑贝勒马上就能到了！”何巡抚只能如此道，“我们再守守，他们挖地道，那我们也加紧环城墙，在城内挖出一条壕沟来，这样就能阻断他们挖坑道入城了。”
    祖可法咳嗽几声，又咳出不少血来。
    “抚院所说之法，只能对付一般坑道偷入城之计，可如今明军挖地道不止是想偷入城中，他们还有挖到城墙下用火药爆破之法，直接把城墙炸塌，到时直接就从缺口冲进来了。”
    “埋缸地听，听到位置，就反向挖穿，然后火攻水淹，这样他们就放不了炸药了。”
    “抚院，贼人太多，现在不止是三五条一起挖，而是不知道同时在挖多少条，咱们拼不过他们的，我现在都怀疑，他们都已经挖好了好几处地道，只是暂时没用，估计是打算等多挖几处，然后一起爆破，到时出现数个缺口，堵都堵不住的。”
    “唯有破釜沉舟背水一战，看能不能夜袭击溃城外明军。”
    巡抚巡按却完全不信这个家伙。
    “去请徐总兵等来商议吧。”
    祖可法咳嗽着，脸胀通红，最后提醒他们，“徐勇之前已受过明朝的蟒袍玉带，而且我听闻徐勇老上司王永祚如今新任明朝南赣巡抚，高斗枢徐光启也皆得志，就连同守郧阳的王光恩如今都封伯爵授提督。”
    “有传闻明朝暗里联络徐勇，要封他镇武伯加湖广提督，抚院还请多加几分小心，此人若是反水，后果不可估量，我建议先将他软禁，解除他的兵权，以防万一。”
    巡按立即反对，“没有半点证据的事，如何能拿人？祖总兵这是想要逼的徐总兵哗变吗？”
    “大敌当前，不思退敌，还搞这个？”
    祖可法咳嗽着，“我是带兵打仗的，所以只考虑打仗的事，徐勇通敌之事虽无证据，但有传闻，这种事不怕一万就怕万一，真要发生了，可就后悔不及了。徐勇的本事，你们跟我一样清楚，他真要反，还是在这城中，那蕲州可就彻底没半分希望了。”
    一番话说的抚、按二人面色不定。