蓬勃的火蛇骤然熄灭，只留下墙上斑驳的黑色焦痕和的一团地面上的余灰。
    在卡塔莉娜离开的同时，攻击便停止了。
    爱德华王子右手持剑，左手一把推开杂物间的门，里面空无一人，只有烧得焦臭的拖布和鸡毛掸子。
    果然……对面已经察觉到了吗？
    艾德见状深吸了一口气，模仿着卡塔莉娜的口吻，尽可能真诚而谦卑地对身旁的高大男人恳求道：
    “大人，真正的袭击要开始了，请您务必前去支援那位黑甲骑士。”
    身披黑金锦袍的爱德华王子眯起黑玛瑙色的狭长双眼，意味深长地看了他一眼，随即微微颔首，闪电般冲刺过去。
    走廊里只剩下“卡塔莉娜”、与他同名的那个矮个子侍者“艾德”、以及缩在角落里瑟瑟发抖的胖瘦二人组。
    他走了过去，轻轻拍了拍这两位难兄难弟的肩膀，吩咐道：
    “你们从另一侧走，撞见人优先举起双手，请求他们赶快过来支援，明白了吗？”
    “好，好……”
    两人这才找到了主心骨，忙手忙脚、头也不回地向着走廊另一侧逃去。
    好了，这两个人留在这里恐怕也是个麻烦事……
    做完这一切工作后，艾德终于走到这位和自己同名的侍者面前，他刚刚被卡塔莉娜救下后推到了墙角，额角虽然隐隐渗出虚汗，神情却并不慌张。
    “看来他们已经选择了错误的目标，您现在安全了，殿下。”
    侍者打扮的“艾德”先是闪过一丝诧异，随后嘴角勾勒出一抹难以捉摸的微笑，从地上站了起来：
    “我听闻赫伯特老公爵和布兰登伯爵皆乃经世奇才，本来我还担心之前的经历会让您疏于世事……但现在看来，您完美地继承了两位长辈的才智，卡塔琳娜小姐。”
    “您过誉了。”
    恐怕没有这回事。卡塔莉娜从家族里唯一继承到的，恐怕只有银骑士盖尔特爵士的骑士精神。艾德心里说道。
    从刚见面的时候，艾德就有些怀疑他的身份——身为侍者，却连宾客席位都要琢磨一番才能找到。
    但毕竟存在着对方刚刚入职、初来乍到的可能性。于是艾德又做了第二次试探，他的耳后并没有缝合的痕迹，却喷了香水。
    一般来说，女主人的旧衣服即使扔掉或折价卖给旧货市场，也不会送给家里的女仆，这是为了防止女仆穿戴得太过鲜艳，盖过女主人的风头。同理，在大型晚宴上，酒店的侍者们也会尽量避免使用香水，以免遮盖了宾客们精心准备的“体香”。
    至于第三次试探，则是艾德用一镑金币贿赂他的时候。这位“小艾德”并没有把目光放在钱上，反而一直紧盯着自己，说明他并不在乎这笔巨额小费，反而更担心艾德会对他造成威胁。
    假如说这些细节都还可以用巧合来解释的话，那么真正让艾德百分百确定“小艾德”就是爱德华王子的关键点，就是他给假爱德华王子通风报信的时候——
    那位身材高大的“爱德华王子”选择俯身侧过去聆听，而不是这位侍者踮起脚尖贴上去耳语。
    这个不经意的行为暴露了一件事情——这位“小艾德”的地位实际上比他更高。
    单纯就身份而言，这个世界上能比爱德华王子更尊贵的人，恐怕只有理查陛下本人了。但理查陛下的今年已经有一百多岁了，就算保养得再好也不可能是这副模样。
    那么唯一说得通的解释就只能是——眼前所谓的“爱德华王子”不过是位替身，这位自称“艾德”的侍者才是真正的爱德华王子。
    皇家侍卫们或许从一开始就收到了情报，涅槃教团的刺客们不会错失这次王子出访的良机，并以此设局布下了诱饵。
    只不过涅槃教团的焚心使者（又或者是焚心使者们）也意识到了这个可能性，他们知道这个“爱德华王子”是假货，但依然不清楚谁才是真正的王子。
    因此刺客们迟迟没有现身发动袭击，而是选择在暗处进行试探，引起混乱，从中寻找机会。
    这样的态势对皇家侍卫来说同样不利，只要刺客们没有亮出撒手锏，或者并没有全歼刺客，王子就仍有性命之忧。
    在艾德的提示下，卡塔莉娜的行动恰恰让他们产生了误判——
    乌金盔甲与理查陛下有着密不可分的联系。就算刺客们不知道这一层关系，一位身穿珍贵盔甲的神秘来客，在袭击发起的第一时间选择逃离现场，显然也比旁边的矮个子服务生更像爱德华王子。
    只要刺客们把焦点转移到卡塔莉娜身上，一切就都好办了：
    哪怕卡塔莉娜没有携带武器，仅靠着乌金盔甲和『湖泊』秘文，在侍卫们的保护下自保仍然是绰绰有余的。
    接下来，神调局的密探们会配合皇家侍卫完成合围，一举歼灭所有涅槃教团的刺客。
    “我本想在宴后与小姐您会面……以一个更为体面的方式，不过这样也未常不是好事。既然小姐这般聪慧，我也只好开门见山了——”
    爱德华终于不再故作扭捏，说话时，那对湖蓝色的眼中仿佛有暗流涌动着：
    “自由党和工业进步党的势力正以一种难以估量的速度发展壮大，赫伯特老公爵虽不乏智慧，但他的思想与身体一样过于老迈，不足以在时代的浪潮下幸存。我们不能再像过去那样分而治之，必须团结起来对付那些投机者和激进份子。”
    嗯哼……看来我们的小王子还真是颇有些雄心壮志啊。艾德一边揣摩这番话的意味，一边暗自咂舌：
    海寇党和飞贼党都有着浓厚的共和倾向，眼下王党的势力逐渐被这些新生代政党架空，仅仅是依赖着理查二世陛下那无可比拟的威望来支撑，一旦天有不测风云，莱芮亚的君宪政治极有可能会彻底垮塌。
    爱德华王子若想要整合所有旧贵族势力，最关键的一点便是联统奥克兰家族。只有王党与最大的保守派势力融为一体，才能压制住两家日益崛起的革新势力。
    不过亲爱的王子殿下，您大概是找错人了。
    “……加封骑士想必不会是您自己的决定。难道您就甘心这样放弃继承权，作为家族政治的牺牲品吗？”
    以我对卡塔莉娜的了解，除了和您结婚以外，其他的部分她大概还是蛮乐意的……
    “又或者，只要获得您的首肯，我愿意提供一切我能得到的资源，为您争取继承人的宝座。”
    “甚至包括我的侍卫，如果您需要的话……”