“周大人，这件事情有些过火了吧……”青年强忍着怒火说道，不过却也不敢表露的太过明显。虽然他一身皮裘价值不菲，顶的上周獠的十身衣服，但身份摆在这儿呢——周獠是官，正四品，直接向左右丞相汇报，能跟皇帝说得上话的人物；自己再有钱也得夹着尾巴做人。
    自从拆迁工作进行的七七八八、贪污公款的各级官吏也一一革职之后，周獠便把重心放在对本地豪强的打击之上。
    周獠令税官把往前十年的账簿都仔细对了一遍，果然发现了许多漏洞，全郡上下包括县城里豪强二百余人，把粮食都兑成银子算，统计出了四百万两白银的空缺。
    这是个什么概念？盛国如今国库一年的收入。而这笔钱却只是账面上的——一来齐长庚重商，驳杂赋税本就免去了不少，二来这些豪强们压榨百姓血汗的黑色收入还都没纳入统计，也没法统计。
    呈上来的账目如除夕当日的雪花一般，周獠越看越觉得揪心。
    于是大半夜的便遣人开始挨家挨户的敲门，郡城里匿税的豪强们有一个算一个，都到了衙门来报到。
    当夜衙门里可以说是比过年那天都热闹，文职人员到了大半，武职人员更是没有一个缺席的，甚至连驻水寒关的将士都被周獠抽调过来了一队。本来这群豪强还仗着脸熟或势力和各位官员套着近乎，水寒关驻军的小队挎着长刀迈进衙门大门的时候却都吓得噤声。
    那天晚上，周獠下了一条指令，命令这些地主们三日内将过去十年内所匿的赋税如数上缴，少一两银子一石米都是一大板。
    当时一片肃静，事后一片哀号。
    豪强们当然不服，但又不敢去触周獠的逆鳞，只好推举出了两个代表，由此二人去拜访一下郡守。
    主要的目的，其实还是谈判。
    豪强的代表分别是一老一少，二人都是郡城人，老的那位已经过了六十岁，少的那个也有三十好几。
    两个人憋着一肚子火呢，可是脸上还得露出笑模样，上来就直奔主题，要求周獠给他们多宽限一段日子。
    宽限日子，就意味着这些豪强们有更大的“操作空间”，周獠是绝对不会同意的，所以他一口回绝，不过说辞倒挺有意思：“想要宽限日子也行，每宽限一日就来领十大板，你要是能受的住就给你宽限，但也最多十天。”
    其实这一老一少听完这话倒还真合计了一下——只要能宽限，那一切都有回旋的余地，不妨就先这么答应下来。
    结果贺难却从中插了一句嘴，彻底断绝了这二人的心思：“每一日早上先来衙门领板子，领完之后才算数。不然就按定好的三日收税。”
    听完这话，二位脸绿的和青豆一样，于是乎便有了开头的那一幕。
    “过火么？我倒是觉得没有你们做的过火。”周獠冷笑了两声道。“你们想让本官宽限你们，那你们又何曾宽限过百姓呢？你们说本官此举过火，那你们又何曾收敛过你们的行迹呢？”
    “你们可以得寸进尺，就不许本官依法办事？还是说从前的风气给你们惯成了这个样子？”
    这一番话，可以说是掷地有声，对坐的二人俱哑口无言。
    憋了半天的话，还是由岁数大的来说：“周大人，关于此事，实在是我们考虑不周……在下有一个提议，或许我等可以开仓放粮、赈济百姓，以弥补过失——不知周大人您意下如何？”
    老地主的本意，是想以此法象征性地掏出一笔钱敷衍了事，得过且过地就将这一页翻过去，虽然此法肯定也少不了大出血，但比起那天价的赋税……还是两害相权取其轻吧。
    “哎呀哎呀，还是老人家您明事理啊！”还不等周獠作出什么反应，贺难已经摆出了一副喜上眉梢的神情，双手僵硬地拍着掌。他转头便向师兄说道：“虽然我不知道这位老人家姓甚名谁，但迷途知返回心向善自然是一桩美事，既然老人家不但要补齐所缺的赋税，还主动提出要捐献钱粮，您就高抬贵手给他个面子！”
    在座的没有一个傻子，周獠也不是看不出这老地主话中有何居心，但贺难这么嚷嚷出来可就不一样了——这衙门中还有别人呢，贺难摆明了就是要把这顶高帽扣在老地主头上，恶心一下对方。
    “这……”老地主当时就傻眼了，他倒是想解释一下自己的本意，但经过贺难这番胡搅蛮缠，却又不知道从何说起了。
    周獠也顺势接过贺难的话头，不给对方任何的空当——反正话也是从对方嘴里说出来的，虽然把这件事赖掉也不犯法，但他要脸啊：“既然曹员外这么说了……那就请三日内准备好银两和粮食吧，等到放粮的日子，你便去东六条街的菜市口即可，我也会差人前往，记录下你的功劳。”
    “贺狱曹，代我送客，本官还有要务处理，便不多奉陪了。”说罢，周獠便离开了会客厅。
    “哼！”那年轻的豪强见周獠就这么离开了，愤怒地拍了一下桌子，鼻子中哼出两道冷气，然后便拂袖而去。
    也不知道他这出是气周獠的严词拒绝还是气同伴的一时语失。
    “哎……有些人啊……真是嫌自己活得太久了。”贺难翘着二郎腿，看着这位渐渐离开了自己的视线，然后把脖子缓缓地拧到了曹员外的方向：“曹员外，您不会跟他一样吧？”
    曹员外知道贺难说的这番话是给自己听的，连忙小鸡啄米一般点头。虽然贺难在他眼里就是个毛都没长齐的孩子，但他也听闻过贺难的手段如何。
    “您呢……年纪大了。”贺难移步过来，行至曹员外面前的时候，双手伸到了对方的衽口：“既然年纪大了，就不要想着和年轻人们一起趟浑水了……您说您好好活了一辈子都没遗憾，到老了要是因为这点儿事全家跟着遭殃……不值当。”
    “说句不好听的……您死都死不安生，要是把自己这么大的家产搭进去了，等儿孙下了地府不得戳您脊梁骨啊？”帮着曹员外整理完衣襟，贺难笑了两声。“有十分力使七分，留下三分给儿孙，这不也挺好么？总比一个子儿都剩不下强。”
    曹员外虽然已经是个过了花甲的老头，反应是慢了点，嘴也跟不上脑子，但贺难单独跟他说的这些话却特意放慢了语速、放低了声音。
    “你……什么意思？”曹员外沉声问道。
    “也没有什么别的事儿，就是想知会您一声——一下子处理二百多个人，我们也嫌麻烦，所以就得先杀两只最不听话的鸡。”贺难的声音妖冶眩惑：“您今儿说出了要开仓放粮这一番话，甭管您当时是怎么想的，可周大人已经给了你一个台阶下，您是要帮着我杀两只鸡呢？还是要当那两只鸡呢？”
    “有什么要求……你说吧。”思考了许久过后，曹员外颤抖着说道。
    当日回去之后，曹员外便召集了那些“同仇敌忾”的豪强们，说出了一个解决他们如今处境的办法——既然周獠在这一天他们就不得安生一天，那不如就把这尊大佛送走——一家都掏出一笔巨资来，咱们给周大人买个大官让他升迁到别的地方算了。
    这话，听起来像是天方夜谭，当时就有人骂出声来了——周獠已经是一郡之首了，官居四品，再往上走那就是去京城——那得花多少钱？
    当然，他们只对花钱的数目产生了质疑，却没有对“花钱买 官”这件事本身产生质疑——因为他们也都清楚，“花钱买 官”在齐长庚当朝以后便是一种潜规则。因为商贾也想要功名，齐长庚便给他们行个通路。
    到最后，他们大致算出了一个数字——八十万两白银，差不多是把一个地方四品大员抬到京城三品的价格。
    八十万还是四百万，这不是一个很困难的抉择，虽然一样让这群老混蛋们觉得肉疼，可前者像砍手指头，后者就是挖掉腰子了。但这帮人却卡在自己心里这道坎儿上了——姓周的这么整老子，老子还得给他花钱？
    最后，还是曹员外这个年高德“少”的说话了：“只要姓周的在这，咱们就落不了好，等他走了之后咱们花出去多少钱都能再找补回来，现在能忍则忍吧！”
    这件事拍板也很快，因为这群人难受真不是一天两天了，自从周獠上任之后他们几乎一天好日子都没有，定下来每人拿出多少钱来之后便纷纷回家准备银子去了。
    就算这些人一个个都腰缠万贯，但八十万两白银也很难凑，该卖土地的卖土地，该卖珠宝的卖珠宝，算是把之前吞进去的东西吐出来个大半，而就在这个关头，却没人要他们手中的地契了。
    不得已之下，他们只能把价格压得越来越低，直到低于他们当时收购百姓手中农田土地的价格时，才算是卖了出去。
    这一系列的事情三天肯定办不完，所以从第四天开始，这帮人天天都得大清早去衙门领板子，排队挨揍的人从衙门里排到大街上，令人叹为观止。
    当然，也有浑水摸鱼不去的——当天晚上就被扔进牢里了。
    直到第八天晚上，这笔钱终于凑了个七七八八，最后还是领头羊曹员外说事不宜迟，把钱给周獠送过去，然后自告奋勇地推选自己作为送财童子。
    曹员外不提这一茬还好，一提起来可就炸了锅了——谁不想在周獠面前表现表现，就开始争取这个送钱的名额，这回真涉及到个人利益，就算曹员外是老大哥也不行了——上一次让你去代表就是送你去背黑锅的，反正到最后大家有罪一起受，现在可是给人家送钱的美差，还能轮得到你？
    曹员外是前几个就被否决的，而这帮人从戌时初一直争到亥时末，才把人选定夺下来，同样是两位。而这两位，恰好就是和曹员外原本就不算对头的。
    这二人立刻准备车马随从，趁着夜色神不知鬼不觉地拜访周獠府邸，这么仓促的准备也不可能一次性把所有钱都带过去，所以他们只带了一批头款，先给周大人过过目。
    到了这个时间，周府上下也都熄了烛火，这二人敲门的时候，还是周獠亲自接见。
    “你们这是？”周獠面露疑惑地问道，放眼望去，面前数架车舆。
    “周大人……咱们不妨进去再说？”二人满脸堆笑地说道。
    等到了周獠的书房，二人叙了一会儿家长里短之后便步入正题：“周大人，我们二位是给您送贺礼的。”
    “我又不过寿，你们送什么贺礼？”周獠轻轻的笑了笑。
    “您是青天大老爷，哪天都是您过寿。”其中一人油嘴滑舌道：“我们二人的小小心意，还请笑纳。”
    瞧瞧，前脚出门之前还是大家一起凑得钱，后脚到这儿已经成了“他们二人”了。
    “你们二人？还是说是水寒郡数百豪强啊？”书房里只点了一支蜡烛，所以他们也看不清周獠的脸色，但听声音还是挂着笑意的。
    “他们一个个都抠的像铁公鸡一样，只有我们二人有这份心啊！”另外一人也是紧跟同伴话语，恬不知耻。
    周獠的声音低了下去，显得小心翼翼：“你们知不知道，向朝廷命官施贿，是掉脑袋的大罪？不光是你们，连我都要被你们牵连！”
    “哎，这话就不对了……”一人堆笑着道：“此事您不说，我们二人不说，还有谁向外面说去？只有天知地知，你知我知！”
    一声怪笑从周獠身后的屏风响了起来，在这只有一丝烛光的空旷房间内显得极为诡异：“现在我也知道了！”
    “还有我！”这是一个大嗓门。
    “那俺们不都知道了么？”还有一个说方言的。
    听到这几声，送礼来的二人脸色顿时大变，其中一个四肢瘫软地倒着伏在地上，另外一个几欲夺门而逃。
    周獠先是无奈的笑了一笑，然后厉声道：“此二人欲向我行贿，给我速速拿下！”