秋日的暮色比夏日来得更快。
    夜色降下之时, 老张驾着车走进一处乡里, 向一户农家借宿。
    雒阳附近旅人来往繁多，农家亦时常接纳投宿, 二十钱以上便可吃上酒肉。
    出来前，我跟曹麟说好, 路上的花费皆由我出。曹麟原本不乐意, 被我瞪了回去。
    “霓生，你可是不愿欠我和父亲人情？”他狐疑道。
    我说：“岂不闻亲兄弟明算账，你给了我两个帮手, 莫非还不算人情？”
    曹麟见我坚持, 也只好不再多说。
    我给了主人家三十钱, 让他多备些酒, 都放在老张和吕稷的案上。
    二人皆露出诧异之色。
    我笑道：“此番走完一路须得整月，我这般贸然累你二人同行, 心中实过意不去, 这些酒便算是我的一点薄礼，聊表心意。”
    老张道：“公子吩咐, 便是在下职责，女君不必见外。”
    我已经许久没有被人称呼过女君, 他一口一个这么叫, 竟让我有些不太适应。
    “老张，”我说, “我不是什么女君, 你如阿麟一般叫我霓生便是。”
    老张摇头：“先生说过, 女君与公子乃自幼一起长大，情同兄妹，自然也是我等的女君，礼不可废。”
    见他这般坚持，我笑了笑，道：“这般说来，曹叔与阿麟皆敬重于你，你便也是我长辈，一点心意又何言见外。”说罢，我笑吟吟地替他和吕稷将酒杯斟满，又给自己斟了一杯，双手捧起，“今日劳顿，此酒聊为洗尘，还望二位切莫嫌弃。”
    吕稷却未动，道：“女君请收回，我不饮酒。”
    我愣了愣，一旁的老张笑笑，道：“他确是从不饮酒。不过既是女君心意，却之不恭，我代劳便是。”说罢，将酒杯拿起，一饮而尽。
    我看他这般豪爽，心中大悦，又为他将空杯满上，招呼二人吃菜。
    “今日我听阿麟说，你跟了曹叔多年？”我一边吃一边与他闲聊。
    老张颔首，道：“我自投身先生与公子门下，已有五年。”
    “哦？”我又看向吕稷，“不知吕兄又是几年？”
    “他短些，大约四年。”
    吕稷没有说话，略一颔首。
    听得此言，我心思转了转，四五年前，正是我跟着祖父与曹叔父子分别之时。
    我好奇地对老张道：“我在槐树里时，便听你称曹叔先生，称阿麟公子，不知有何缘故？”
    老张道：“此乃家中规矩，缘故如何亦不得而知，只是这般叫惯了。”
    我感叹：“可惜我少时即与曹叔分别，未及与你相识。阿麟说你会益州口音，想来也是益州人士？”
    老张道：“正是。”
    “往日听你说话，倒是不像。”
    老张道：“我少时离家在外多年，口音已改。然若要说乡音，仍可流畅。”
    我微笑，看他杯子半空，又添上些：“如此，这一路上我也须得说些益州话，有劳指教。”
    老张道：“女君客气。”
    吕稷仍然寡言少语，似乎全无兴趣，没多久，他说吃饱了，拿着佩刀出去。
    “他便是这般性情，女君莫怪。”老张说。
    我和气地笑：“吕兄乃恪守职责，我又岂是狭隘之人。”
    说罢，我又与老张聊了聊雒阳近日街头巷尾的市井八卦。老张说开了以后，倒是健谈。我与他聊得入港，不时给他添酒，老张亦不推拒，尽皆饮下，面上渐有了晕红之色。
    看着他，我心思浮动，知道机会来了。对于曹叔和曹麟那所谓的经商之事，我一直很想知道。只是碍于情义和面子，他们二人不肯细说，我也不好刨根问底。
    但在老张面前，便无这等障碍。
    我去找曹麟帮忙找人，也是存了这个心思。他定然会给我派他的手下，这一路漫长，凭我这死缠烂打的本事，就不怕问不出个所以然。老张虽然叫曹叔先生，叫曹麟公子，但他并非奴仆，当不会有许多忌讳。
    这时，老张说了个笑话，我笑得前仰后合，叹道：“曹叔一向不苟言笑，我以为他手下皆似吕兄一般，不想你竟这般有趣！”
    老张笑而摇头：“先生乃随和之人，否则怎会教出公子这般。”
    我说：“也不知你如何遇得了曹叔？”
    老张道：“当年我家乡遭了灾，儿女妇人都去了，无衣无食，流落街头。幸遇得先生，留我在家中帮佣，此后便一直留了下来。”
    “原来如此。”我颔首，“那么吕兄呢？”
    “他亦是家中有了变故，消沉自弃，几欲轻生。后来先生路过看到，将他开导一番，收到了身边。”
    我哂然。想起曹叔当年被祖父收留的事，再看看现在，他这般行径，倒像是继承了祖父的衣钵。
    “曹叔乃心善之人，一向仁厚。”我感叹道：“他一向敬重我祖父，重逢之后，他也说要与我一道去淮南祭告。不想他如今却是去了荆州，我到了祖父墓前，也不知如何解释才好。”
    老张道：“女君莫怪先生。他也是日理万机，离开不得。”
    “哦？”我说，“也不知他忙于何事？”
    老张正喝酒，听着这话，杯子停了停。
    他看看我，目光平静，一笑：“不过是些经商之事。女君那日也看到了，先生手下帮佣甚多，自然有一份大家业。不过女君放心，先生应承之事，他假以时日必会办到，不必急于一时。”
    我不料他如此警醒，一番铺垫竟是泡了汤。
    “此言甚是。”我笑道，说罢，又拿起酒瓶给他添酒。
    老张却摆摆手，道：“明日还要早起，多饮误事，今日可止。”
    看来曹叔和曹麟挑人的确靠谱。不过日子还长，不急于一时。
    第二日，我早早地醒来。
    一来当侍婢无懒觉可睡，时日久了便养成了习惯。二来这农户家中的卧榻到底远不如桓府和沈府，被褥也不知多久洗一次，带着一股味道。我在公子身边这些年，也跟他一般变得洁癖起来，闻到怪味便翻来覆去睡不着，实在忍不得，便半夜爬起来，去马车里取来自己的铺盖铺上。
    但吕稷比我起得更早。
    我走出房门时，他已经在打水喂马，精神抖擞。
    “女君若要用膳，厨中有面饼稀饭，刚烧好。”他看到我，对我说道。
    我笑了笑，谢了他，自去用膳。
    院子里，传来敲打的声音。我一边咬着面饼一边朝外面看去，只见吕稷正修理着车轴，专心致志。
    我想起昨夜起身去取褥子时，看到他睡在屋外的檐下，且睡得浅，我才开门，他就坐了起来。那般警觉之心，倒不像是专为护卫我而为之，而是日积月累的习惯。吕稷是南方口音，但与老张不同，更偏向吴越一带。昨日晚膳时，老张跟我说他当年是遭遇了几乎轻生的变故，也不知到底是何变故……
    老张昨夜喝了需多久，起得最晚。不过他没有耽搁，用过早膳之后，带上些面饼充作糗粮，便去备车。我与主人结清了住宿的钱之后，登车上路。
    *****
    说来奇怪，我平日伺候公子，时时想着偷懒。而如今一点活不用干了，却又觉得无趣得很。
    马车上摇摇晃晃，没多久，我就在车上睡了过去。再醒来，已经是晌午。
    老张将我唤醒，众人一起吃了些面饼，然后，继续上路。
    我觉得坐在车厢里面着实无趣，索性到前面去，与老张坐在一起聊天。
    老张仍如昨晚一般，东拉西扯滔滔不绝，而吕稷则仍然不发一语，若非转头看到他，我时常会忘了还有这么一个人。
    我戴着一顶草笠，一边跟老张聊着天，一边望着四周的风光，心中满是许久未有的自在。
    这是三年多来，我第一次往淮南的方向走，心境自是与当年坐在囚车里的时候全然不同。
    “淮南甚好。”老张道，“我当年路过一次，曾在郡城中吃过一次淮南豆腐，那味道，啧啧……”
    我笑道：“我知道何处最好吃，到了城中，我请你再吃一顿。”
    老张笑道：“那敢情好。不过我听闻，这些年扬州一带水患频发，也不知好了不曾。”
    我说：“淮南自古水患不少，不过倒是未听说道路断绝。”
    老张叹口气，道：“有了水患，便又要有不少流民。”他“啧啧”摇了摇头，“也不知何时是头。”
    我说：“朝廷每年都治水安民，也不知成效如何？”
    “朝廷？”老张轻哼一声，道，“从前盛世之时，朝廷每年须得耗费巨力，抽调徭役疏通河道，水患勉强可治。后战乱数十年，无人治理，各处河道淤塞，则如痼疾暴发。如今的朝廷，拨下的钱粮连肥私都不够，所谓治水也不过说说罢了。”
    “哦？”我看着他，“竟有此事？”
    “这有甚稀奇。”老张道，“水利不兴，不仅水患，连旱灾亦频频，否则我当年如何成了孤家寡人？就连那日去荀府的诸多弟兄之中，亦有不少是因灾患流落，遇到先生才有了温饱。”
    我心中一动，道：“原来如此，我看他们身强体壮，并不似流民。”
    “那不过是现在的模样，当年若非先生四处施粥，好些人恐怕只剩了枯骨。”
    施粥？
    不想曹叔竟还做了这般善事，我正要再问，吕稷忽而道：“老张，低声些。”说罢，示意他看看不远处走过的行人。
    老张即刻不再多说，对我笑笑：“女君，反正先生是好人，你知晓也就罢了。”
    我朝吕稷看了一眼，目光正与他相对。
    “这我自是知晓，曹叔一向如此。”我对老张笑了笑，亦不再多言。
    *****
    我有些后悔答应曹麟让吕稷同行。
    好几次，我和老张说得高兴，眼见可以再进一步，吕稷都会出声打断。若不是他，我想我早已经知道曹叔到底在做什么事。
    从雒阳出来，出了司州，过了豫州，进入扬州地界不久，便是淮南。一路都是官道，且我又不是什么手无缚鸡之力的闺秀，其实也并不需要什么护卫，带上他简直多余。
    但就在我冒出这般念头之后不久，我发现我想错了。
    那是第三日，我们堪堪走出司州，刚进入豫州的襄城郡，便遇到了打劫的土匪。
    那是几个手拿刀棍的大汉，凶神恶煞地拦在路中间，一看既是来找事的。
    我暗自摸了摸车舆内侧，我和老张的刀都好好地放着。
    老张倒是好脾气，笑呵呵地拱拱手：“诸位豪杰，老叟祖孙三人往襄城探望亲戚，路过宝地，绝无骚扰之意，还望放行。”
    “去襄城？”为首一个麻子脸打量着我们，道，“尔等从何而来？”
    老张道：“从雒阳来。”
    “雒阳？”麻子脸冷笑一声，“那般销金之地，尔等定是带了不少细软，统统留下来做过路费。”
    老张忙道：“豪杰明鉴，老叟三人皆本分佃户，哪里有甚细软。”
    “甚本分佃户！”麻子脸旁边的一个大汉嚷道，“你那马车这般好，一看便不是什么本分人家用的！”
    我心叹，这人猥琐归猥琐，倒是识货。
    几个土匪经得如此一嚷，也不再磨蹭，围上来便要打抢。
    我即刻抽出刀来，正要下车去对打，老张突然把我拉住，含笑地对我摇了摇头。