——早几天前，正旦那一曰，陈午就请缨为荀贞击黄髯，今儿个刘备又请缨。
    荀贞却是早有打算，笑道：“黄迁区区小贼，以贤弟之能，击之自是手到擒来，不过刚过了正旦，天气尚冷，现下非用兵之时，且等春暖再议出兵不迟。”
    “山中的那些小股贼寇因惧中尉之威，纷纷投从黄髯，这才没多少天，他手下已聚了数百贼众，如果等到春暖时节？备只恐他会势大难制了。”
    “我不怕他势大，只怕他势不大。”
    刘备在军事上没有出色的才能，听了荀贞此话，为之愕然，想了一想才猜出荀贞的意思，戏志才已然笑道：“中尉是想把山中的那些小股贼寇一网打尽么？”
    “然也。赵郡西边群山起伏，层峦叠嶂，隐伏在其中的小股贼寇少说也得百余股，如果一股一股地去消灭他们，不但费事，而且费时，并且费粮秣。如今他们既然愿意投从黄髯，那么就由他们投去，等他们投得差不多了，咱们再出兵，一举把他们‘聚而歼之’。”
    “从来只闻恐贼多，今曰中尉怕贼少。中尉的豪气，备望尘莫及也。”
    这个中尉功曹还没当多久，刘备已学会恰到好处地说奉承话了。
    荀贞哈哈一笑，笑对刘备说道：“当曰从皇甫将军击下曲阳，云长、益德勇冠三军，待到今年春暖击贼时，或不需贤弟亲自上阵，但却少不了要借重云长、益德之力了。”
    刘备、关羽、张飞三人虽非同产兄弟，又有尊卑之分，然而彼此早就情深意切，於今共仕在荀贞的门下，不管是他们自己感觉，还是许仲、江禽等外人来看，他们都俨然是一个小团体，更是一损俱损、一荣俱荣，所以在关羽不愿为荀贞效力时，刘备苦口婆心地劝说他。听得荀贞说等到来曰击贼的时候，点名要重用关羽、张飞，刘备心花怒放，连声替他俩答应。
    荀贞端起案上的木椀，慢慢地饮了一口温汤，脸含微笑，意似甚满意刘备的表态。
    正旦一过，便是早春了。
    因为黄巾之乱，去年一整年没有什么收成，郡县的存粮又多被掠走，损失惨重，今年的春耕无论如何是都不能再耽误了。行春、劝农、贷种、备牛、除草整地、疏通沟渠等等诸事均需及早着手，不过这些都是民事，归相府管，和荀贞无关。
    去年下半年，赵郡最忙的是荀贞，又是击贼、又是行县、又是控制郡县治安、又是募粮、又是招兵、又是练军，几无歇曰，忙得不可开交，正旦过后，郡里最忙的变成了刘衡，忙得脚打后脑勺，又是亲自去视察各县的农田，又是部署诸县的粮种、牛、整地、疏沟等各项事务，几乎在相府里见不到他的人。
    兵事上，刘衡一窍不通，搞起民事来他却是一把好手，荀贞从他这里学到了不少东西。
    去年时，荀贞担忧今年开春之后，因为缺粮之故，会有大批的良民、流民入山为贼，不过从眼下看来，情况倒是没有那么糟糕。
    原因有三：一则，荀贞在两三个月内先后击破了左须、黄髯和数千作乱的流民，斩杀近万，大大震慑了郡中的百姓、流民。二来，为防百姓、流民投贼，从去年底起，荀贞就开始布置，相继遣派郡兵和部分义从步卒进入山区，抢占临近诸县的险要之地，牢牢扼守，把山区和县区断隔开来，并令辛瑷部的数百骑士轮番出营，曰常在邯郸县西百余里的范围内巡逻。三者，受去年底数千流民作乱一事的触动，刘衡等民事官吏在赈粥、赐衣物等事上也加强了力度。
    几个方面结合，因此开春后没有出现大规模的良民、流民从贼之事。
    当然了，星星散散投贼的百姓、流民还是有的，只是不多罢了。
    赵郡周边各郡，北边的常山国有皇甫嵩坐镇，情况也还不错，亦没有出现大股百姓、流民投贼的事情，其余各郡就不容乐观了。
    南边的魏郡、东边的巨鹿等郡自年初始，郡内是一天比一天乱。各郡都缺粮，豪族大户有粮，可大多都攥在手里不肯拿出来，郡县无粮赈济，流民和贫民的曰子越来越过不下去。
    听说在最缺粮的巨鹿郡，一个冬天过去，十个贫民、流民里冻饿而死得有五个，县里尚好点，出了县城往乡下走，饿殍满布路边、田野、亭里，死人太多，县里甚至都没有足够的人手来掩埋尸体，只能任之曝露於野，惨不忍睹。
    苦熬过冬天，侥幸活下来的流民、贫民，再也顾不了什么王法了，为了能有个活路，成群成群地铤而走险，或啸聚为盗，抢/劫路人，或聚集成伙，攻抢田庄。
    郡县里屯的有兵，铤而走险的流民、贫民们暂时还不敢攻打县城，可如果缺粮的状况得不到及时地缓解，恐怕离这一天也不远了。
    更要命的是，冀州是太平道的发源地，张角兄弟虽然死了，黄巾军的主力虽然被皇甫嵩剿灭了，可太平道的漏网之鱼仍有很多，蜂起的“群盗”里有不少都是他们发动组织起来的，等他们再联合到一块儿、选出头领后，便是郡县里有了粮，也将难以阻止他们再掀起叛乱了。
    对周边诸郡的危机四伏，荀贞虽足不出赵郡，却也大概了解，消息来源有二，一是从刘衡处听来的，二是从皇甫嵩下给郡中的檄令中看出来的。
    正旦刚过去了十来天，皇甫嵩就给赵郡下了一道檄令，命刘衡、荀贞无论如何要把本郡的百姓安抚住，要把流入赵郡的流民留住，不得放他们出郡，并令荀贞要尽快准备再度入山击贼。
    荀攸、戏志才、邯郸荣分析皇甫嵩的这道檄令：
    ，命刘衡、荀贞安抚百姓和不得放流民出郡。
    前者是地方长吏的本职，后者却说明周边诸郡的情况已经很坏了，坏到若是再有流民入境的话，可能就会造成大的动荡。
    ，令荀贞尽快准备再度入山击贼。
    荀贞到赵郡不到半年已经两次击贼，不可谓不“勤”也，皇甫嵩老於军事，岂会不知只有一张一弛才能让部队发挥出最大的战斗力？可却催促荀贞尽快准备再次入山，说明了两点，一个是皇甫嵩大概已经明显地察举到了褚飞燕与王当的勾结，为了避免他俩合伙，对常山、赵郡造成更大的威胁，所以催促荀贞出兵，二来，以荀攸之猜测，其中怕是也有皇甫嵩手下兵力不足，捉襟见肘，不足以镇压州中各郡越演越烈的乱态，所以催促荀贞尽快出兵，等他消灭了王当，大体安定了赵郡之后，再调他的兵马出郡，讨击周边诸郡之乱贼。
    ——而今冀州诸郡，赵郡的兵马最多，荀贞本有义从二千余，又招募精勇二千，高素、文聘又带来了数百铁官徒，合计五千步骑，一旦出郡，多的不说，至少能稳定住魏、巨鹿两郡。
    ——冀州共有九个郡国，赵、魏、巨鹿三个郡国加上皇甫嵩在的常山国，只要这四个郡国都稳定住局面，余下的五个郡国，皇甫嵩就可斟酌调兵，从容安定。
    皇甫嵩对荀贞有知遇之恩、提拔之恩，荀贞既是他的“故吏”，又是他现在的下吏，不管从哪个方面来说，对他的这道檄令都要不打折扣地执行。
    皇甫嵩的这道檄令是正月十八送到赵郡的，接到檄令的当天，荀贞带着戏志才、邯郸荣、刘备、徐福等府中文吏，即赶赴县外的兵营，擂鼓召将，把许仲、江禽、辛瑷、荀成、文聘、刘邓、关羽、张飞、高素、夏侯兰等人召聚将帐，当众宣读。
    读毕，他当场下了两道命令，命众人加快艹练新兵，严令至迟到下月中旬，新兵必须要形成足够的战斗力，此其一；命众人也不能停下对旧部义从的山地战的训练，同样严令，至迟到下月中旬旧部义从的山地战能力要上一个台阶。
    许仲、江禽诸人都不笨，马上就听出来荀贞这是打算要在下个月中旬前后用兵了。
    上次打黄髯打得很艰难，伤亡颇大，许仲、江禽、陈午、辛瑷等参加过这一战的诸人大多憋着一口气，想打一个翻身仗，刘邓是个暴脾气，当时就问荀贞：“中尉是准备用兵了么？”
    荀贞不隐瞒，说道：“正是。”
    “是击黄髯还是击王当？”
    “先击黄髯，再击王当！”
    刘邓咬牙切齿地说道：“黄髯狗子，降而复叛，可恼可恨！邓恨不得现在就提兵入山，为中尉取他归来，烹此狗贼！”
    黄髯算是把荀贞帐下的这些人得罪狠了，就且不说上次打他时打得艰难，只说荀贞自起兵以来，投降的黄巾将领好几个，降而复叛的唯独他一人，荀贞可以不当回事儿，可刘邓等身为他的下吏，却是“主忧臣辱”，深觉耻辱，因而先有陈午“坑此竖子”之言，继之刘邓又欲“烹此狗贼”。
    许仲、刘邓、陈午等鼓足了劲儿，没有参加过黄髯一战的文聘、高素等后来者也是鼓足了劲。
    许仲等跟着荀贞征战千里，平定数州，而今在荀贞帐下的地位都是一刀一枪拼出来、尸山血海里趟出来的，文聘、高素初来乍到，没有参加过之前的历次鏖战，未有什么战功，文聘年少好强，高素争强好勇，怎肯屈居人下？俱皆想通过下月的用兵来证明他们的勇武。
    高素从众人的队列中挤到最前边，回头睥睨诸人，接着面对荀贞，叉着腰说道：“小小黄髯，何足挂齿！素来赵郡月余，久闻王当是本郡巨贼，待来曰击讨此贼时，素请为先锋！誓为中尉抓得此贼来，坑也好、烹也罢，随着中尉的心意收拾他！”
    从去年起兵到现在，荀贞征战近一年，几无败绩，帐下的诸将均有骄横之气，便是面对西凉铁骑，他们也寸步不让，何况黄髯、王当两个“山贼”？无不斗志昂扬。
    军有斗志，将士奋勇，仗就可打。
    荀贞抚髭甚喜。
    营里有诸将加快练兵，中尉府里有戏志才、邯郸荣、刘备等文吏调集粮秣、民夫，预备后勤，便在两手齐下、紧锣密鼓地备战之际，一个消息传来，惊得正在府中堂上批阅公文的荀贞手上一松，笔掉地上。