秦历三十年，冬初。
    钦天监为帝国带来了一条消息，今年的冬天将来的比较早，也将持续很久，亦即今年冬天与明年春天的间隔会很长，或者说，这一年已经没有了晚秋之说，明年也没有了早春的说法。
    钦天监的各项数据都在表明，这一年的冬天将会非常漫长。对于大多数人而言，冬天长一些的意义不过就是天冷的日子久些罢了。但对于项武以及帝国军部的人来说，冬天一旦变长，这就有着很多可能。
    铁黎国于多年前，在雾囚谷被项武与书生用奇谋和公输家的兵器大败过。但帝国与铁黎国都很少能取得某种大意义上的胜利。
    进犯帝国的铁黎国未能拿下霜川，而帝国虽然多次告捷却也只能止步于雾囚谷。再往后的雪鸠城却一次也没有到过。
    因为霜川是北部的国家通往帝国的唯一入口，而雾囚谷也是帝国征讨铁黎国的唯一去路。狭路相逢，便很难有计策与兵法发挥的空间。
    铁黎人生于极北之地，在中土以及南蛮秘境的通称中，这些人有很多名字，北蛮子，冰魁人之类的，都在表明一点，那便是铁黎国人极其善战。他们是天生的战士。若非帝国有项武，治兵奇才，雄将之下无弱兵，恐怕霜川早就失守。而霜川一旦失守，铁黎人进攻的路便多了。所以霜川不能丢。反之于铁黎国也一样，如果雾囚谷一旦失守，那么帝国军队进攻的路也多了。
    但就如前面所言，谁也攻克不下谁。因为铁黎人总是于夏天到来之际溃败，继而退守雾囚谷，不再分兵冒进，也不给项武机会。事实上，多年来项武与铁黎人打交道，帝国时刻处于危机中，却又总能逢凶化吉。
    因为冬天不长，帝国有项武镇守边关，则即便于极北之地帝国军队不是铁黎人的对手，但总能在夏天到来前，守住帝国疆土。
    所以，冬天变长，这对于帝国来说，是极其不利的一个消息。这个冬天，或许会发生很不好的事情。
    好在，凛冬到来前的那个短暂的秋天，帝国与江湖发生了一些两相利的局面。
    秋天虽然短暂，但确是个多事之秋。
    在这个秋天，帝国损失了一位帝星将，死因到现在还在查。也是这个秋天，原本的一堆武林暴乱分子，齐聚京都，召开武林大会，帝国虽然看起来并未介入，但实际上，京都的守卫比以往要严很多。
    武林大会结束后，项武在某一天，深夜进入皇宫，求年轻的皇帝召见。
    二人谈了大半夜。守在门外的太监总管多次想要提醒皇帝陛下夜已深，但都被骂了出来，本该是以为陛下心情不好，却又接连听到皇帝陛下大笑。
    这次对话，很快在皇宫中传开。因为以往从来没有过这样的情形，臣子将军夜访皇宫与皇帝彻夜长谈。
    百官都在想着，到底发生了什么皇帝陛下如此高兴，但过些日子他们也就忘了。只是……
    随后几日上朝，人们发现朝堂之上有些变化。
    往常议论朝政，多是百官提出建议，由宰相言番定夺，然后皇帝批准，或者百官闭言，言番提出谏言，然后皇帝批准。没有过任何例外，亦即皇帝不批准。
    言番权倾朝野，从朝堂之上的独揽大权便可窥见。如今，大多事情似乎还是如此，百官提出建议，言番定夺，皇帝批准，或者言番提出谏言，皇帝批准，但十余条谏言里有好有坏，遇到极坏的那种，往日里年轻皇帝也都是全权交给言番。可这几日，百官慢慢发现，情况变了。
    朝堂上大多事情还是言番说了算，年轻皇帝对言番的态度没有丝毫变化，谈不上恭敬，但那种面上的依赖和言听计从的神态还是半点没变。可皇帝在有些谏言里，开始不再批准。
    这在百官看来，虽然大多是一些芝麻蒜皮的微政，但依旧震惊，因为他们印象里，年轻皇帝似乎从来没有在朝堂上反对过言番。
    最让人不解的是，言番的态度也变得很客气。小皇帝一露出思索的神色，言番便主动的提出另外的方案。
    于是朝堂里的百官瞬间懵了。
    知道原因的，只有四个人。
    言番没有对皇帝似乎开始管理朝政表现出半点不满。二人宛如多年的老友一般和谐。只是没有人知道小皇帝心里一直骂着老狐狸这样的字眼，言番心里对小皇帝越来越警惕。
    造成这一现象的，自然是源于那场深夜里的对话。
    但那场深夜里的对话，则是源于秋天的武林大会。
    那场大会是江湖与帝国关系修复的一个转折点。同时也是小皇帝的一个转折点。项武深夜来访没有让小皇帝赶到半点不满，反而是满心欢喜，因为他知道，局面变了。
    言番还是宰相，他必须还是对言番表现出足够的依赖，但从此他不需要担心言番扳倒项武。
    作为帝国皇帝，他自然知道帝国有个项武与言番负责的特殊机构，也就是天机阁。但说来讽刺的是，便连皇帝本人，对天机阁的了解也不多。而那位传说中守护帝国皇帝性命的龙脉武者，也随着先皇的消失而一道消失。
    但作为秦先皇的儿子，那个拥有者堪比天下第一实力的强者，更有个实力已经迈入神域的龙脉武者做护卫，小皇帝一直知道一件事情。
    那些武力强大的人都非常危险。这些年他对言番的言听计从，便是因为言番逐渐在影响力上压过了项武。他不怀疑项武的忠诚，但言番他却不能。
    而如今，他依然忌惮言番，但项武这边却忽然有了整个江湖武林的支持。那次夜谈里，项武告诉他，江湖最强的九大势力都愿意与帝国从此不再相斗，甚至在关键时候，他们愿意伸出援手。
    而言家，在武林大会中似乎暗中用了某些手段，最终这些手段没有奏效。如今言家成为了整个江湖敌人。
    天下与江湖本就一体，水能载舟亦能覆舟。如今项武得了水，那么为了不让这个国家在漫长的冬天腹背受敌，皇帝必然要光明正大的倚仗项武。如此，才能从朝堂皇宫里，向遥远的江湖传达出皇帝的意志。
    所以言番谈不上失势，但言家，如今已经是江湖的敌人了。在言醒的劝诫下，这个时候，言番要表现出绝对的忠诚，和对于朝政的重要性与利用价值。
    故而才会出现朝堂上，皇帝反对言番，却又对言番如往日一般盲从。以及言番被皇帝反驳，却又毫无半点不满满心喜乐的接受。
    究其根源，便是武林大会，书生的那个计划，为项武扫平了来自言家的威胁，而天机阁无论多强，也强不过整个武林。
    从书生计划里得益的还有星辰宗。也就是魔宗。宸玲之所以会在红袖招里被书生说动，便是因为这个计划除却能言家这个魔宗与书生共同的对手受到打压，最重要的，魔宗能借助这次机会，澄清帝国对魔宗的诋毁，让武林最顶端的人们明白，魔宗之魔，并非为祸武林的邪魔之魔。
    江湖武林如今欠魔宗一个大人情。也进而获得了九大派的友谊。
    武林大会的凶险落幕，让江湖，让项武，皇帝，以及魔宗都得到了极大地好处。当然，也有让宸回得到很大的好处。
    只是相比起来，武名录前三百的高手们都认为，宸回的损失更大。掌柜之名，慢慢的在江湖传开。
    可掌柜之名，会不会因为掌柜成为一个气海内田崩塌的废人而昙花一现，就不得而知了。
    ……
    时间是武林大会后的一个月。
    帝国朝堂发生了很多事情，江湖亦如是。名震江湖的铁狮教因为教主谢醒狮死于武林大会，换上了一个年轻的教主，年小糖。
    年小糖是个看起来总带着几分羞涩的年轻人，说是年轻人，是因为他已经二十多岁了。但他看起来总像一个十六七岁的孩子。
    九大派经历了武林大会事件的三百人最终没有为难铁狮教，因为一切都是铁狮教前教主谢醒狮自己的孽。
    只是江湖人没想到，战胜了无数铁狮教精英，从铁狮教众多教主候选里脱颖而出的会是这么一个看起来俊秀白嫩的羞涩少年。
    而佛宗无难大师则被废去了一身武功，禁闭于佛宗的千佛山山脚参悟佛法。道教的赤秋道人同样被废去了武功，而且被驱逐出了道教。
    寒隐宗的冥禅则被囚禁于冰盔山脉某处冰洞里，寒隐宗多是苦修之人，宗门法规也极其残酷，比起赤秋道人和无难大师被废除修为，冥禅则是被除去四肢。
    夏侯独下场倒是不惨，作为一个武林新秀，没有人在意夏侯独，只是夏侯家——以血海刀法为家族武功的夏侯家，从此将再也无出头之日。夏侯独的下落也无人知晓。
    徐浮没有被废去武功，因为玄生十二直接除掉了徐浮。雄踞于福津城的玄武门规矩并不多，甚至没有那些尊师重道一类的规则，唯有两点，不主动祸害江湖，不背叛同门。
    徐浮两点犯了，死前玄生十二好酒好菜的供应着，待到徐浮恢复后给了徐浮一个机会改过自新，但徐浮最终没有接受，而是不满玄生十二对玄武门的统治。他认为玄武门过于固守，而缺乏侵略性。
    他认为玄生十二只是徒有虚名。最终他挑战玄生十二，被玄生十二击败，重伤不治而死。玄生十二依旧没有受伤，也让徐浮明白了一个道理，所谓侵略，在绝对的力量差距面前，强于对手，就叫侵略，弱于对手，就叫找死。
    玄武门没有强大到能称霸江湖，因为在玄生十二看来，每个玄武门弟子都还要走很长的路。
    唯一，没有受到任何影响的，当属霸剑门三龙首任随云。
    宁无邪放过了任随云，甚至，还让任随云继续担任三龙首，在武林大会的前三百人中，除却宁无邪，还有排名十五的霸剑门二龙首庄生晓。庄生晓极不理解大龙首的意思。
    但那日，宁无邪叫来了任随云与庄生晓。问及任随云背叛的原由，任随云自知在劫难逃，倒也坦诚，为了权势，为了地位。
    人往高处走，只要能爬的更高，任随云便能为之做任何事情。宁无邪便问道，如果将来的九大派其他门派成了更强的势力，你便会选择前往其他门派？
    任随云的回答倒是很坚定的一个字，是。
    宁无邪便让任随云退下了，庄生晓不解，任随云也不解。宁无邪的话却让任随云真正的臣服了。
    “你已经错失了最好的机会杀我，将来我不会给你这样的机会。而你的选择如果是江湖最强的门派，那么我只要保证你杀不了我，而霸剑门永远是江湖最强的门派，你就没有理由背叛。”
    宁无邪并非真正的宽容，而是绝对的霸气。
    如果你只臣服于最强的势力，那我成为最强便好，这便是宁无邪留下任随云的理由和信心。
    九大派各自折损了一名高层战力，但唯有霸剑门没有。武林盟主之选最终因为天下第一楼而搁置，但宁无邪对武林的野望，却并没有因此结束。
    ……
    京都郊外，某处山谷，末楼客栈。
    那日武林大会后，假的天下第一楼最终被疾空策拖到了钟云秀所在的地方，为武林群雄，也为宸回疗伤。
    昏迷的宸回并不知发生了什么，而武名录上前三百名，参与了武力大会事件的高手们，也都纷纷留下名帖，他们都希望能帮到宸回，尽一份力。
    这场大会，也是那时候，正式结束，那座残破的天下第一楼，也落在了一个荒野之处，从此无人问津。
    江湖人都知道，天下第一楼是假的，这是帝国铸造的牢笼，而至于真的天下第一楼在哪里，似乎也没有心情去探索了。
    留在客栈的，有宸玲与随后接到传信鹰赶来的白北冥，以及李念云。
    风展是后面回到客栈的，比起被巨兽拖上天的武林众人，最为凶险经历的反倒是风展。
    用风展自己的话来说：本大爷跑了八百里都甩不掉那个幽冥。在最终险些被累死前，风展灵机一动，奔向了阿卡司所在之地。
    他不知道什么黑玉白玉，什么银色月光，幽冥鬼雾。但最终，幽冥极远的感知到了阿卡司的存在后，便消失了，退却了。
    风展回想起来，只觉得这个幽冥很可怕。因为他莫不清楚幽冥的能力是什么，在他想来，天下间自己甩不掉的人，除开阿卡司就不该有别人。
    但他也没有太纠结，因为紧接着，在他回到客栈后，他就被另一个事情转移了注意力，同楼内的每一个人一样，开始困扰起来。
    掌柜，废了。
    宸回醒来后其实是不同意废这个说法的。
    昏迷后不久，钟云秀，白北冥，李念云三人联手救治，将宸回从死亡边缘拉了回来。而且很快就恢复过来。随后宸回从书生口中得知了书生与宸玲的计划，并没有任何不满。
    甚至宸回很高兴，书生与宸玲联手，或者说自己的账房与宸玲联手，该是代表自己与宸玲不再是敌人。
    虽然他一直不知道，第一次见到宸玲时，宸玲为何会对自己有如此大的敌意。
    在被告知成为废人后，宸回只是苦涩的笑了笑。
    “我还有手有脚，还有这间客栈，我就还是我想做的掌柜。怎么算是废人。不过就是……不会武功罢了。”
    宸回很乐天的开始接受这个现实，如果说世界上，有什么伤连李念云与白北冥还有钟云秀三人都治不好，那几乎可以确信就是真的治不好了。
    他开始计划，怎么做一个好掌柜，做一个不会武功的掌柜，这倒是没什么不同，只是以后，可能就管不了那么多闲事了。
    让宸回意外的是宸玲，在听宸回的话后，宸玲面色沉下来，说道：“本座不准你成为废人，你便不能是废人！你要好起来，然后……”
    宸玲的话忽然停住了。在客栈内，厨子与风展忙着别的事情，书生也与李念云钟云秀白北冥一起翻阅着白北冥带来的一堆典籍。
    大厅内只有宸玲与宸回。
    宸回看着宸玲，目光温柔如水，带着淡淡的微笑。
    “说起来，我们还没有正式的认识过。上一次你走的太急，有些事我一直想对你说，关于师傅。”
    （这章算是为后面的帝国战争部分埋个楔子吧）
    (本章完)