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    十月下旬，当晨曦刚从东方露出，一阵急促的马蹄声打破了姑臧安宁。
    看着远处正向城门迅速逼近的骑手，城门守卫不由暗暗一惊。
    从当年高昌一战，大都护略定西域以来，他们已经很久很久没有见到，从西域来的八百里加急军报。
    片刻间，信使飞快穿过城门，向着镇西大将军府一路驰去。
    来到将军府门前，信使翻身下马，从背上解下火漆木盒，向门前侍卫走去。
    “快……快向大都护禀报，沙州紧急军情。”
    那侍卫不敢怠慢，接过火漆木盒，立即转身走向府内。
    这时，旁边又从出来几名侍卫，搀着信使、牵着马匹向后院走去。
    不提斥候下去如何休息，单说之前侍卫拿着密函穿过回廊，快速将急报转交给当值将军王买德。
    先仔细检查了一下木盒火漆，王买德随口问道：“哪儿来得急报？”
    “西域诸国勾结柔然反叛，共集合七万联军入侵沙州。”
    “全他妈是一群养不熟的白眼狼。”
    “什么？！”
    听了侍卫所言，王买德大吃一惊。
    既震惊于柔然人胆大包天，又对西域人再次背叛河西感到愤怒。
    ……
    此时卫朔刚用过早饭，换上衣服正要出去，一抬头却见康龙面色惶急，急步向他走来。
    见状，他不由打趣道：“又发生了何事？竟让康大侍卫记得满头是汗？”
    “大都护，沙州都督府送来紧急军报。”说完康龙将火漆木盒递给卫朔。
    打开封着火漆的木盒，卫朔迅速展开急报，结果只扫了一眼后，脸色便变得铁青。
    “康龙，去通知其他人，马上到将军府。”
    “诺！”
    康龙领命后，径自出门骑上马，飞速去给家送信。
    康龙离开之后，卫朔脸色瞬间阴沉下来。
    自高昌起兵以来，可谓是诸事顺利，不成想今日居然吃了柔然人暗亏。
    望着浑身寒气四溢的丈夫，郭媛柳眉轻蹙，暗道：唉，不知哪个不长眼的家伙，又惹得丈夫大动肝火。
    说实话，嫁给卫朔这些年，她还是第一次看见丈夫身上散发如此浓重的煞气。
    郭媛挥手赶走了周围心惊胆战的仆人，亲自上前帮丈夫整理衣襟。
    看着满脸担忧之色的妻子，卫朔这才猛然惊觉，觉得自己有些失态，以至于让妻子跟着担心。
    他一把握住郭媛柔荑，安慰道：“让夫人受惊了。”
    “你放心，为夫没事。”
    “不过是一些些番邦蛮夷，让为夫感到不快罢了。”
    “你且在家中稍待，为夫去去便回。”
    ……
    等卫朔来到镇西大将军府，刘穆之、王镇恶、崔浩、宋繇、段业、王买德、姜纪等一众文武早已静候多时。
    一开始接到大都护召唤，众人还以为北魏大举入侵。
    毕竟以目前河西实力而言，也就一个北魏值得如此大动干戈。
    熟料，到了将军府后，众人才陆陆续续得知，原来是西域又乱了。
    柔然人纠合对河西独霸丝绸之路不满的龟兹、悦般、于阗等国，大举入侵沙州，试图将河西逐出西域。
    “今日一早将诸位召来，是因为有敌入侵河西。”
    “朔刚刚接到急报，柔然与西域各国集合联军七万，从东北与西面两个方向大举入侵沙州。”
    “短短半月之内，已有将近两千将士血染疆场。”
    “沙州都督杜进迫于敌势浩大，不得不下令大军暂退延城、哈密等地坚守。”
    “眼下沙州情势危在旦夕，急需马上支援。”
    刹那间，大厅内气氛一下子变得凝重起来。
    谁都没想到西域各国居然会和柔然联盟，又一同向河西发难。
    看着默不作声的众人，卫朔双拳重重地砸在案几上。
    “这一次西域各国联合作乱，显然是蓄谋已久。”
    “他们不但勾结柔然兵犯延城，还大肆袭杀河西商贾，驱除新天师道道长。”
    此言一出，现场众人全都恍然，突然有些明白西域人为何突然叛乱。
    一方面是眼馋河西独霸丝绸之路，另一方面也跟新天师道脱不了关系。
    在大都护不遗余力的支持下，新天师道在不到四年间，迅速成为河西第一大教。
    接下来新天师道又借着河西独霸西域之机，跑到西域大肆宣扬传教。
    而西域本是佛教势力范围，自然不待见冒然闯入的新天师道。
    只不过以前迫于大都护威名，西域诸国只能暗中予以限制。
    然而如此一来效果有限，新天师道影响力越来越大，同时西域诸国也越来越不满。
    终于，当西域人碰到被拓跋珪打得不敢南下，转而西征的柔然人时，双方几乎是一拍即合，迅速勾结在一起。
    这场冲突除了牵扯到宗教冲突外，还跟河西独霸丝绸之路有必然联系。
    当年高昌大战结束后，河西占领了半个西域，也从此垄断了东西方贸易权。
    近些年，东西方贸易额日益扩大，其中蕴藏的利益也越来越大。
    然而其中超过九成以上的好处被河西独吞，只有剩下不到一成利益供西域人瓜分。
    短时间还好说，时间一长，那些西域人好了伤疤忘了疼，自然不再满足眼前利益。
    如今柔然人挑头欲掀翻河西霸权，西域诸国当然不会错过眼前机会。
    “原本本都护是想收复关中之后，再回过头去将另一半西域收入囊中。”
    “然今西域诸国先驱我传教道士，后又杀我商贾，不啻于向河西宣战。”
    “是可忍而孰不可忍，朔意已决，择日西征！”
    “臣等附议！”
    虽然西域人、柔然人突然发难，让河西上下猝不及防。
    然卫朔依然决定提前发动西征，也受到众人一致支持。
    其实河西上下早有一统西域之心，只因近年来一直被中原局势所羁绊，腾不出手来整顿西域。
    虽说又多了个柔然人，却没有被河西上下放在眼里。
    柔然人选择西征是因为惹不起北魏，殊不知河西比北魏还强。
    另外，延城至姑臧段，这条横跨东西的大动脉早已建成，困扰大军远征的补给问题也不复存在。
    甚至都不用卫朔亲自出马，只需派一上将统兵数万足以平定叛乱。
    上层意见统一后，河西上下开始为大军远征提前预热。
    将军府、都护府名下报纸相继刊登了西域发生叛乱、柔然相继入侵的新闻。
    两则新闻一下子引爆了河西上下，各地群情激昂，纷纷叫嚣着出兵西域、征讨柔然。
    这时，陶潜主持的《河西旬报》又将商贾遇害、道士被驱等公之于众，在喷薄欲出的民众情绪上，又点了一把火。
    顿时整个河西犹如火山爆发一样，无数人走上街头，跑到大都护府前请命。
    《河西旬报》在详细地讲述了商贾、道长遇害细节后，也毫不隐瞒地指出遇袭地原因。
    即西域人、柔然人眼馋河西独占东西贸易之利，急于打败河西，抢夺丝绸之路霸权。
    此文章一出，让河西上下震惊不已，一些传统文士担心引发民心震荡。
    熟料，除了被一小部分人诟病外。
    大部分人全都支持大都护出兵西域，尤以各大商贾以及众世家大族支持力度最大。
    当年那些河西高门被强制交出土地、部曲，为了维持生计，不得不参加河西组织的各种商社。
    如今近十年过去了，各大世家早已赚了个盆满钵满。
    从对外贸易中尝到甜头后，他们比普通人更清楚丝绸之路的重要性，也绝不容许河西以外势力染指西域霸权。
    当民众情绪被调动起来，沉默几日的大都护卫朔终于公开露面。
    他当众向众人承诺，河西军众将士将誓死维护河西利益不受侵犯。