在寒风中，一队数十人组成的马队，正冒着漫天风雪向西北行进，他们目的地正是乌孙西北边的悦般部落。
    据说悦般人乃是北匈奴后裔，在东汉时期，北匈奴为汉帝国击破，被迫西迁，其部落中老弱病残者留居于焉耆以北的巴音布鲁克草原一带，后与部分乌孙人、高车人同化融合，渐渐自成一国。
    原本悦般势力弱小，只能依附乌孙。
    后来强盛的乌孙国先后遭到鲜卑首领檀石槐，及拓跋首领拓跋郁律两次重创，势力遭到巨大削弱。
    在此期间，悦般却奇迹般壮大起来，于魏晋南北朝初年，在原乌孙小昆弥境内建立起一个崭新国家──悦般，而原来的乌孙国则只能退居大昆弥所统治的地方。
    悦般占领且消化掉小昆弥领土后，并未停下扩张的脚步，反而继续南下，企图吞并整个乌孙国。
    然而乌孙毕竟底蕴深厚，绝不是骤然强大的悦般能轻易征服的。
    高昌使者的到来，让悦般国上下欣喜若狂，他们以为这是一个千载难逢的机会。
    宋繇受到了悦般人热情欢迎，并顺利与悦般王订立盟约，双方约定明年开春，共同出兵征讨乌孙，所得土地、财货、人口等物资由双方均分。
    宋繇离开后，悦般人兴奋不已，都在叫嚣着来年覆灭乌孙。其中有少数人不忿与高昌平分乌孙，怂恿悦般王找机会撕毁盟约，独吞乌孙国。
    好在悦般王还没昏了头，严词拒绝了部下鼓动。倒不是悦般王不想独占乌孙，而是他明白高昌并非软弱可欺，其背后还站着个赫赫有名的吕大都督。
    “大王，这可是个千载难逢的机会，悦般、高昌两强联手，乌孙定然不是对手。到时我悦般吞下大半个乌孙国，彻底在天山北麓站稳脚跟。”
    “日后再寻机越过天山南下，击败焉耆、龟兹、疏勒、于阗等国，实现悦般独霸西域之梦想。”
    这一番话算是说到悦般王心坎儿里，他一直野心勃勃，从其果断灭掉小昆弥可看出，因此他绝不会放过任何扩大悦般实力的机会。
    大帐内不少部落将领、贵族纷纷被美妙前景吸引，若真能独霸富饶西域，相信在场没一个人会反对，毕竟与富饶的西域相比，谁也不愿意待在北方酷寒之地。
    ……
    除了派人联合悦般外，高昌自十一月就开始了战备工作，大量军械、粮草被囤积，士卒同样在冒着严寒进行最后的战前演练。
    “大人，多亏有了棉袄，不然将士们可没法在这鬼天气下出门，啊……阿嚏！”
    监军使许昭穿着厚厚的棉袄，跟在卫朔身边巡视各处军营。
    他一边向卫朔介绍军中各种情况，还一边不忘抱怨一下寒冷的冬天。
    “各级将士情绪稳定吗？对冬天展开训练有抱怨吗？”
    “情绪都还稳定，至于抱怨嘛……”说到这儿，许昭小心的看了一眼卫朔停住不语。
    “说呀？怎么不接着说啦？”
    见卫朔催促，许昭一咬牙道：“大人，天气严寒，虽说联勤司下发了棉衣、棉袄，但仍有将士私下里发牢骚，说不该大冬天折腾大家。”
    “将士们有抱怨，发发牢骚，这很正常。只要不是成心抵触训练，影响军中士气，各级监军大可不必小题大做。”
    “我知道你这个监军使很难做，一来没有先例为参考：二来，监军需负责的事务太过繁琐与复杂，没有点耐心与精力是做不好监军的。但是不管有多困难，你都要把监军使的职责做好，不要辜负我对你的期望。”
    “属下明白！”
    说着话卫朔两人走进了营地内，以李暠、康龙两人为首的各级将领急忙迎上来。
    他笑着拍拍李暠的肩膀，勉励道：“玄盛辛苦了，新军合成训练情况如何？”
    不知怎的，每次面对卫朔，李暠总会不由自主从心底感到畏惧，说话都会不自觉地压低几分，生怕惹恼了卫朔。
    “回都尉，经过数次演练，如今新军将士已能熟练掌握长弓兵、刀盾兵协同长矛方阵进行进攻与防御的战术，只要物资充足、战法得当，卑下有信心在战场上凭借此战阵正面狙击数倍于己的骑兵冲击。”
    “有信心是好事，但也不要盲目自大。步兵正面迎战骑兵天然上出于劣势，而今新军这个阵型还只是理论上可行，至于实际到底怎样，还得看来年在战场上的表现。”
    这时，卫朔又看到了人群中体型巨大的康龙，如今其被卫朔任命为亲卫营军候，负责掌握唯一一支重甲步兵——陌刀营。
    陌刀营是新军精锐，全营总共三百人，人人皆如康龙般身高力大。每人配备一柄由乌兹钢打造的二十斤陌刀，再加上一副重达四十斤左右的步人甲。
    全副武装的陌刀手，如同一具钢铁打造的机械怪物，除了抗打击超强外，还拥有强悍的攻坚能力，是未来战场上披坚执锐的无上利器。
    “康龙，在军中待得习惯吗？”
    “回……回大人，末……末将喜……喜欢这里。”
    即便来到高昌有半年了，康龙的汉话说得还不是很利索，好在眼下他已能听懂大部分汉语，又掌握了日常用语，基本上不妨碍日常交流。
    “喜欢就好，哈哈哈。”康龙憨憨的话语引得卫朔连同众将一阵哄笑。
    待众人笑毕，卫朔这才严肃道：“诸位，想必大家心中有不少疑问，为什么大冬天我们还在刻苦训练？今日我就跟大家透个底，那是因为高昌要打仗了。”
    “什么？高昌要打仗了？”
    “和谁打？没听说有敌人进犯高昌啊？”
    “难道西域各国又反了？”
    在场众人中，除了卫朔、许昭、李暠等寥寥数人外，其余众将突听战事来临，顿时引起一片哗然，相互交头接耳议论纷纷。
    “咳咳咳！”随着许昭一阵轻咳，众人迅速安静下来。自从监军署成立后，以许昭为代表的监军就成了悬在众将头顶上的达摩克利斯之剑。没有一个人愿意被监军署盯上，因为那意味着你有可能犯下了严重错误。
    “不是有人侵犯高昌，而是为了高昌发展不得不向外扩张！如今高昌的发展走到了一个十字路口，要么停滞不前，让大好局面付之东流，眼前大家拥有的一切也将随着时间流逝而烟消云散。”
    “要么像现在一样，主动向外扩张，通过掠夺周边蛮夷达到强大自身的目的。”
    “这么说可能会让大家觉得很残酷，但我要说这就是现实：弱肉强食，适者生存！”
    “想想中原那些在胡虏铁蹄下哀嚎挣扎的同胞，如果我们不奋起，未来也将落得跟他们一样的命运。”
    “现在请大家大声告诉我，你们愿意吗？”
    “不愿意！”随着一声怒吼，原本众将士残存心底那是不忍消失的无影无踪。
    说白了人都是自私的，为了自己生活的更好，哪怪别人死活？
    “好！本将正式宣布，明年开春正式出征乌孙！用手中的刀，为自己家人、为高昌百姓抢夺更多的财富与土地。”
    “出征！出征！”一声声怒吼瞬间传遍大营，至此高昌已完全做好了战前准备。