楚言稳稳当当地坐在嵌云纹大理石的乌木椅子上，端起杯子，优雅地吹了吹，浅浅抿了一口，笑道：“好香甜的八宝茶。秋禾，你也尝尝。”
    伙计点头哈腰地陪着笑脸。
    秋禾跟着老太太，什么世面没见过，谢了一声，果然端起另一杯喝了起来，心中疑惑，不明白柜台里的朝奉在搞什么名堂。不就是当一样东西嘛，就是她也看得出来，姑娘要当的那个板指玉质极好，是难得的珍品，姑娘只要了五百两，算件好买卖，有什么可为难的？
    姑娘进宫前，她就服侍过，知道是个闲不住的，三天没弄出点事儿，怕不就是病了。去宫里呆了一年多，性子倒是沉稳多了，行事越发让人摸不着头脑。就说今儿，打扮得整整齐齐，难得一戴的值钱首饰也上了身，原以为要去哪个要紧的府里，谁知却是来当东西，还是叔老爷家的当铺。刚回家那天，帮着收拾东西，还见她金子银票的一堆，才几天，居然都不见了，也不跟家里开口，跑起当铺来，要传出去，老太太老爷太太还有脸面么？还幸亏是叔老爷的当铺。
    想归想，秋禾脸上可是一点也没露出来，和她姑娘一样气定神闲地喝着茶。
    柜台后面的朝奉可就没这么舒服了，刚立春的天，脑门上居然起了一层细细的汗珠，打发个伙计去把掌柜叫来，一边着急地等着，一边偷眼打量那两个少女。
    当的是男人的东西，看这玉和内侧这满文，不用问也知道原先的主人是谁。来的两个都是没出阁的姑娘，浑身上下没有一点风尘味，倒像是哪个府里的格格丫头，她们怎么会有这东西？
    坐着的那位无疑是主子，一身贵气，却不张扬，浅湖绿的暗花云纹缎是江宁织造的贡品，一般人家有钱也买不到，墨绿和银白两色丝线简约地勾出一丛兰花，纽扣是切薄的翡翠，衣襟缀着小串的南海珍珠，雪白的皓腕拢着两个通体碧绿的翡翠镯子，头上随便地插了一个玳瑁嵌珍珠翡翠的梳子，戴着南海珍珠的耳坠，蛾眉淡扫，轻点朱唇，不声不响往那儿一坐，隐隐透着凛然不可侵犯的气势。
    身边站着的丫环一身湖蓝色软缎衣裤，白玉手镯和耳坠，进退有据，举止得宜，挑不出一丝一毫的错。
    不知是哪一府的女眷，偏偏她们的马车并没有停在铺子前面，想要打探，也无从下手。伙计接收到朝奉的示意，想从言谈中套出点东西，不想这位小姐年纪不大，却沉得住气，除了偶尔几句客套话，只是含笑不语，除非小姐吩咐，丫头更是一个声响也没有。
    掌柜出来，除了把她们迎进贵宾室奉茶，并没有更好的办法，只觉得秋禾这个名字好像在哪里听说过，一时偏想不起来，心中更加踌躇。
    那位姑娘有些不耐烦了，绵里藏针地问：“怎么，我要当的东西有问题？是假货？不值五百两？莫非你们担心来路不正？我们定在这里，要去报官？”
    掌柜狠了狠心，正要逼问她哪里来的那东西，却听见老东家威严的声音：“佟里，你先下去。”
    佟里如蒙大赦，羞愧地退到一边，却见两个少女敛衽行礼，口称：“给叔老爷请安。给叔爷爷请安。”不由暗呼好险。
    佟尔敦从鼻子里哼了两声，大刀阔斧地坐下，冷然道：“你眼里还有我这个叔爷爷？同你叔叔斗气，就到我的铺子里来拿人消遣？到底是怎么回事儿？”
    佟里恍然，原以为是存心来惹事儿的，没想到是本家姑娘赌气跑来捣乱，连忙把那个板指递过来，自己躬身退下。
    楚言心知他必是先见过莫伦阿，当下赔笑道：“孙女儿是真心来当东西的。那东西是前年生日，太子爷赏的。现在手头紧，听嫂嫂们都说，京城里最童叟无欺，信誉最好的当铺，就是这家，才想来当些东西，也不知朝奉掌柜都想什么，不说当也不说不当。”
    “太子爷赏的东西，你也敢当？”
    “这东西贵重，可孙女儿拿了没用，弄不好哪天被人看见，还弄出故事，倒不如银子妥当。”
    “你是要死当？才索要五百两？”
    “叔爷爷觉得该当多少合适？”
    “哼，这东西，出不去，我这儿不收。”
    “找个好点的玉匠，把里面那点儿满文磨掉，还出不去么？”
    “你——你胆子也太大了。”
    “也不用急着把字磨掉，既然朝奉看得出来，其他一些人也看得出来。叔爷爷做生意难免要同各色人等打交道，有些时候，这么个东西恐怕比叔爷爷的老脸还管用。”
    佟尔敦眯起眼，细细打量对面的女孩。他的生意很大，佟家的势力很可观，可跟太子放在一处，臣难与君斗，凌普是个极贪婪的人，变着法弄钱，只要是赚钱的生意都想插一脚，京城里还罢了，有他坐镇，又有佟家这棵大树，凌普也不敢当着太子与佟家明着斗，在外地可就没有这样的运气，总不能事事都要他们父子亲自出马摆平。他虽是个生意人，不参与朝政，政治上的事儿还是与佟家同进退，佟国维父子都不赞成太子，断断不会让家族里最有前途的这个女孩儿和太子有什么纠葛。
    想到这里，突然提高声量，把随身小厮叫了进来：“你带秋禾去看看，给老太太的寿礼还有没有什么地方不妥当。”
    秋禾也不多问，应了一声，就同小厮出去了。
    佟尔敦捻着胡子，微微一笑：“给叔爷爷一句实话，九阿哥那个什么发债卷集资的法子，是不是你教的？”
    “九爷的生意里面有孙女儿的一份，当初是谁提出那个办法，已经不重要了。”
    佟尔敦的眼睛又眯了起来：“你的想法怕是不止那些吧，还有什么，不能说给叔爷爷听？”
    “怎么不能？我最想做的是开钱庄，可惜没有本钱，不过是想着玩玩。”
    “你想开的钱庄，有什么特别之处？”
    “没什么特别，只不过想做到全国各地都可以存钱，都可以取钱。”
    “那要开多少钱庄？”
    “若是能成，其实用不着开几家钱庄。大的市镇都已经有站住脚的钱庄，把他们组织起来，建立一套结算制度，我们的钱庄躲在后台，执行这个制度就可以了。”略略解释了一下手续费的核算，资本金，保险制度，结算制度。
    佟尔顿听得两眼放光，怀疑地问：“你怎么会知道这些？说实话。”
    楚言微微沉吟，笑道：“我在南边的时候认识一个洋人，据说他家原本开着银行，就是我们叫做钱庄的。他兄长承继了家业，他又与人结怨，失手杀了人，不得已逃离故土流浪四方。我见到他的时候，他正生着病，也没人理他，一时心软给他找来大夫。他心存感激，每回见面都会给我讲故事，教了我不少东西。方才说的结算，和先前所说的债卷都是从他那里学来的。”
    “他是哪一国人？叫什么？现在何处？”
    “英吉利人，名叫乔治#8226;布莱克，我进京以前已经离开大清了，说是要去东瀛看看。”
    佟尔敦点点头，当下又问她银行做什么的，那个洋人对他家乡如何描述，倒是越听越信。她说的银行与钱庄类似，却有优越之处。他和洋人打过不少交道，她说的与他知道的并无矛盾，反倒更加仔细。一个深闺女儿，就是想编也编不出来。
    “你以后再想起什么，就说给叔爷爷听，嗯？洋人的东西，有些行得通有些不行，叔爷爷帮你合计合计。”
    “是。其实，孙女儿也不过是玩玩，正经做生意，一个女儿家，哪里能行。”
    佟尔敦点点头：“你明白就好！你和八阿哥九阿哥合伙还罢了，又帮着一群宫女开铺子。她们虽说是宫里出来的，到底出身市井人家。你是什么身份？别老跟她们混在一起。”
    “是。”楚言暗暗吐舌头，想不到老头对她的事儿倒挺清楚。
    “知道你心眼多，叔爷爷不过是提醒你两句。今儿到我这儿来，又是哪里要用银子了？”
    楚言就把嬷嬷家的嫂子想开饭馆的事情说了一遍。
    佟尔敦皱了皱眉：“自己没有本钱，做什么生意！”
    叫人拿来一个账本，一边翻看一边问嬷嬷家的地址，半天，笑道：“他们运气好！我手头正有个铺子，离他们家不远，原本也是个饭馆，抵给钱庄，还不出本息，就被收了进来，还没出手。你这一两天抽空过去看看，喜欢，叔爷爷就把房契地契给你，算你今年的压岁钱。你让他们用可以，不许给他们，哪天不想玩了，还卖给钱庄。”
    楚言大喜，花不花钱还是小事儿，省了多少麻烦。
    佟尔顿又说：“叔爷爷做事公平，是有口碑的。这板指价值不菲，我再给你五百，你拿去爱怎么整怎么整，记得叔爷爷的好就成。”
    坐进车里，楚言忍不住放声大笑，好久没有同这样的“经济动物”打交道，还真怀念这种滋味。
    秋禾好笑地摇头：“姑娘都得了什么，乐成这样？”
    她摇了摇手中小巧的银铃，笑道：“一处房产，五百两银子，这个小玩意，还甩掉一个包袱。想不到，叔爷爷这么大方。”
    秋河抿嘴笑道：“老狐狸遇上小狐狸，该说是姑娘手段厉害。”
    “依你看，胜负如何？”
    “姑娘自是赢了不少，叔老爷看着也挺乐，弄不清谁赢的多。”
    “这就对了，好些时候，一方赢了，另一方未必要输。”
    “只听说两败俱伤的，没听说两个都赢的。”
    “怎么没有，这叫双赢，我告诉你……”楚言说得眉飞色舞，不但玉茹的饭馆搞定大半，今后的资金来源也有了眉目。
    “我看你这丫头挺好，关在府里可惜了，不如，我把你要过来，给我当助理？”
    秋禾一脸好笑：“姑娘得意忘形，难道不准备回宫里去了？”
    一听这话，坐在车辕上的莫伦阿一愣，支起了耳朵。
    “怎么不回去？宫里有好吃的好喝的好玩的，骗钱也容易，当然要回去。”楚言一边说一边对着车帘挤挤眼。
    秋禾更觉得好笑，好吃好喝好玩好骗钱，说的是紫禁城么？总之，姑娘是个怪人，可跟着她怪有趣的，于是笑道：“等姑娘成了亲，有了自己的府邸，我再求老太太把我派给姑娘吧。”
    “一言为定。我们找个地方，好好吃喝一顿，庆祝庆祝。秋禾，你想去哪里？”
    “想回府去。姑娘也太会花钱了，这银票还没捂热呢，省着点吧。”
    老太太的寿筵很热闹很排场，也很无趣，好在场所还算不错。
    客人太多，皇子公主，皇亲国戚，朝廷要臣，本家侄辈孙辈。就算佟府重重屋宇，也找不到一个大厅可以容下这么些人，干脆把筵席开在了花园里。园中本来零落地植了十几株梅树，红梅白梅冰梅香梅绿萼照水，此时正是花期，颜色各异，芳香醉人。其他光秃的树枝上则用丝绸裁减出桃花李花，愣是堆出个人间胜景，满目春色。男女宾客分作两处，中间是一溜的长桌，正对着前方的戏台，桌上供着盆栽的水仙金桔万年青，青瓷大花瓶插满绢制牡丹，各式寿礼错落有致地堆放着。
    宴会么，除了吃饭就是看戏。席面上的东西，多是大鱼大肉，摆盘和菜名都颇有讲究，中看中听不中吃。戏是昆曲，活化石，最有名的戏班，最有名的伶人，每一件服装，每一个眼神，每一个动作，每一个唱腔，无不尽善尽美，楚言盯着看了十分钟，发现极累，不懂就是不懂。连对京剧越剧都是一向敬而远之，又怎么欣赏得了这样的阳春白雪。
    初春的天仍是冷峭，故而在周围摆了不少炭盆子，上好的木炭加上露天的关系，不但不觉得熏人，反而沉淀了杂七杂八的味道，越发显得梅花水仙的香味清逸悠远，直渗进人的心里去。戏台离得远，又没有麦克风，仅把咿咿呀呀的唱段当作似有似无的背景音乐，倒是极衬眼前的风光。如果能有一根魔杖，轻轻一点，化去这份喧闹杂乱的人群，只留下几个，大家席地而坐，开怀畅饮，该是何等快乐！
    老太太身边特别多放了几只炭盆，楚言的身前背后不远之处就各有一只，暖烘烘的，令她因为无聊变得木然的神经更加放松，几乎要沉入睡乡。
    一手轻轻捂住嘴，悄悄打了个呵欠，趁机提醒自己，万一睡着，以后就不用在这里混了。得找点事儿做，万一真地睡着，洋相可就出大了。眼珠子乱转，瞟到自己身上。
    入宫前，老太太给楚言做了一件白地滚红边的衣裳，直说好看，这次回来，又按差不多的样子给做了一身，亲自挑了花样，让身边两个女红好的丫环绣上几枝红梅花，盘花扣也是几朵红梅，还特地绣了三块同款的帕子。她很喜欢这件衣服，更感激老太太的疼爱，今天特地让秋禾完全按老太太的意思给她装扮起来，讨老人家欢喜。
    此时目光一转，见众人聚精会神地看戏，放下心来，悄悄拉下襟边掖着的帕子，在膝上叠老鼠玩，却不料她的所有小动作，一点不落地落进了一双美目。
    那人冷冷地轻哼一声，暗起轻视之心，悄悄盘算如何让她出一个丑。
    听见老太太的声音，楚言一惊，双手一扯，小老鼠被毁尸灭迹。
    原来一折戏已经唱完，二太太满脸堆笑地请几位年长贵妇点戏。
    众人还在谦让，忽然听见一个清脆的声音带着笑，高声说道：“我听说佟姑娘曾几次在皇阿玛面前唱歌，闻者无不称好，想来必是比台上这些戏子唱的有趣多了。不知我们今儿个有没有耳福？”
    二太太脸上一僵，气氛一时有些尴尬。
    温宪公主坐得离老太太不远，她本是最温良恭谦的性子，万事无可无不可，唯独与楚言投契，此时皱了皱眉，劝道：“八嫂，今儿是老太太——”
    老太太对温宪公主安抚地笑笑，问楚言：“丫头，你就会唱两首儿歌，也能让皇上说好？我不信！”
    楚言赔笑道：“孩儿在家时听人家唱歌，记了两首，那日淘气唱了出来，皇上和阿哥们不曾听过那曲子和词，说了句新鲜，哪里是说我唱的好，不想今日被八福晋拿来取笑。”
    八福晋满面喜色，点头笑道：“京城里戏班子不知多少，会唱曲的比比皆是，唯独新鲜的词曲难得，诸位说，是不是？今儿是老太太的好日子，我们也想跟着沾点儿光，饱饱耳福呢！”
    佟家的女眷都有些不满，却不好说什么，只因佟家的老少爷们都与八爷走得很近，说什么都会让人看了笑话去。
    八福晋抿嘴一笑，一边命人去把琴师找来，一边对楚言说道：“这庆云班的琴师，极是有名的，不论什么样的谱，看过就能一点不错地弹出来，定能为姑娘的歌增色不少。”
    楚言淡淡地瞟了她一眼，盈盈起身，对老太太一拜，吟吟笑道：“八福晋的提议极有道理！孩儿此身，身体发肤受之父母，所有一切皆赖家中扶持，长辈教导。今儿老太太寿辰，孩儿想要拿出一点属于自己的东西孝敬，也只有一两首歌了。唯一惭愧，老太太太太和诸位福晋才闻仙音，却要受魔音穿耳之苦。”
    佟家女眷这才放心下来，老太太和几位太太眼中流露赞赏之意。
    楚言这才转向八福晋，笑道：“八福晋为楚言找的琴师必是极好的。只是楚言虽然会唱曲子，却不会记谱，此事还需请八爷帮个忙。楚言两次在皇上面前唱歌，八爷都在场，听说八爷最是博闻强记，于曲谱更是过耳不忘，或许能将谱子写出来，交于琴师。”
    老太太笑道：“如此说来，只好偏劳八爷了。佟安，你过去问问八爷。”
    楚言说出“八爷”二字，八福晋脸上笑意顿失，却不好说什么，只能眼睁睁看着佟安过去凑在八阿哥耳边说了几句，八阿哥含笑点头。
    不一会儿，佟安走回来，笑着回道：“八爷说，难得老太太太太福晋们好兴致，更难得姑娘一片孝心，姑娘唱过的歌，倒是记得两首，写谱怪麻烦的，情愿凑个趣，为姑娘伴奏。”
    就见八阿哥对这边微笑示意，站起身，走到空旷之处，不知何时已将箫拿在手中。
    男宾那边似乎也已得到消息，许多人都是又惊又喜，一脸期待。女宾们更是交头接耳，暗暗留心佟家诸人和八福晋的颜色。
    八福晋强作镇定，脸上仍挂着笑，却已经很勉强。
    老太太笑道：“丫头好大的面子，放心去吧，八爷的箫是极好的，你唱的不好也没人发现。”
    在数人善意的笑声中，楚言缓缓往前走了一段，与八阿哥遥遥相对，敛衽微福。
    八阿哥微笑颔首，将箫举到唇边，一双眼睛却柔柔地望住她。
    楚言猛然一惊，当着这么多人，她在玩火呐！再也不敢看他，暗暗叹了口气，带笑看向老太太的方向。
    《在水一方》的曲调响了起来，脑中突然出现中海的水面，一只小船一个人，白衣飘飘，目光如水，渐渐忘了眼前的尴尬，柔声唱了起来：“绿草苍苍白雾茫茫——”
    一曲终了，众人如痴如醉，尚未反应过来。
    楚言稍微喘了口气，就听箫声一转，竟是《一剪梅》，忍不住一眼瞪了过去。还在草原的时候，有一次她无意中哼起这首歌，被他听见，说曲子好听，不知配的是怎样的歌词。她随口唱了两句，突然想到这歌词也太深情了一些，还不把他美死！连忙住口，嗯嗯地糊弄过去，任他好话说尽也不肯再唱。谁知，这人狡猾，暗暗记在心里，竟在此时奏了出来。
    八阿哥目光含笑，眉毛微微一挑，竟有几分顽皮得意。
    楚言一时之间，玩不出花样，只得老老实实按记得的歌词唱了出来：
    真情像草原广阔
    层层风雨不能阻隔
    总有云开日出时候
    万丈阳光照亮你我
    真情像梅花开遍
    冷冷冰雪不能掩没
    就在最冷枝头绽放
    看见春天走向你我
    雪花飘飘北风啸啸
    天地一片苍茫
    一剪寒梅傲立雪中
    只为伊人飘香
    爱我所爱无怨无悔
    此情长留心间
    马车走在青石板的路面上，有极轻微的颠簸。
    八阿哥双目微合，脑中的景象仍定格在那一瞬间。空气中浮着梅花的暗香，远处桃李缤纷，近处的她有白梅的高洁，有红梅的动人，怡然而立，合着他的箫声婉转歌唱，瞥来的一眼中有两分气恼三分嗔怪五分羞涩。他的心便在那一刻永远地酥了软了失了。
    “真情像梅花开遍，冷冷冰雪不能掩没”，“爱我所爱无怨无悔”，这就是她当日不肯告诉他的秘密么？他心中满是欢喜，快活得溢了出来，嘴角幸福地翘起。
    全然不知对面坐着一人，又气又恼，已经掐断了两根长指甲，差点咬碎一排银牙。
    终于，她再也等不到回府，冲口问道：“你何时与那个丫头勾搭上了？”一出口，自己也吓了一跳，这么嘶哑破碎，是她的声音吗？
    他蹙了蹙眉，象是美梦被人惊醒，有些不耐烦，睁开眼，冷冷地望过去，淡淡道：“不是你逼着她唱歌的么？她唱了，倒让你不满意了？”
    她一时语塞，转念一想，越发地气恼，恨声道：“你们瞒得好！以为瞒得过天下所有人么？”
    “我二人的事情，不劳你费心。”他厌烦地又要闭上眼。
    “好一个‘我二人’，那丫头连戏也看不懂，倒是你的知音人了？”
    他微微一愣，随即目光又变得温柔，低声叹道：“她不爱看戏么？也是，她的性子怎么耐得住。”
    她真是呆住了，一脸惨败，愤恨难平，兼有一丝悔意，一下子不知该如何是好。
    她不说话，他更不开口，只有马蹄落到路面上，发出得得的声响。
    回到八贝勒府，马车尚未完全停稳，他已经打开车门，轻轻跃下，头也不回地往书房走。
    底下的人一望而知，贝勒爷和福晋又掐了起来，有两人硬着头皮过来扶福晋下车，被她两个巴掌打了开去。
    咬着牙往下一跳，先着地的那只脚突然一阵剧痛，眼泪刷刷地淌了下来，顾不得体面，高声叫唤起来：“胤禩，你回来，你给我回来！你这么走开，就别怪我不顾情面。那个丫头惯会做戏，人前总是一付乖巧清纯，连皇阿玛和太后都骗了过去。别忘了，她和那个准噶尔人有四年之约，若是皇阿玛知道你们勾搭——”
    那人果然停住脚步，转了过来，一脸阴翳，浑身上下往外冒着丝丝寒气，挥挥手让下人们退下。
    这些人哪里见过这样的贝勒爷，只吓得腿脚发软，惊慌失措地躲到他看不见的地方，留下八福晋独自承受他的怒气。
    一伸手，捏住她的下巴，微微抬了起来，这张脸美得如梨花带雨，此刻却激不起他半点怜惜。
    她不曾见过这样的他，有些慌张，透过泪水，他的脸有些扭曲，他的声音却出奇地轻快柔和，似乎还带着一点喜悦：“皇阿玛知道我们两情相悦又如何？就算我们真的勾搭成奸，又如何？我的身份，娶不得她么？她的身份，嫁不起我么？四年之约，你知道多少？只要她四年之内嫁人，与阿格策旺日朗还会有什么相干？若水三千，但取一瓢。我真心想要的只有她一个女人，只可惜，我许过她，永远不得逼她，更不能去向皇阿玛要她。你想去闹？闹吧，闹得满城风雨，人尽皆知才好。”
    放开手，他对她温柔一笑：“等她进门那日，我诚心谢你！你放心，她不会同你争嫡福晋的位子，我也不会有一丝亏待你的地方。人前，你永远是风光无限的八福晋。”
    淡淡一瞟，他转身离去，步子竟是前未有过的轻松挺拔。
    她立在原地，已经感觉不到脚上的疼痛，脑中因为极度的震惊一片空白，身体不知是因为激动还是因为寒冷，瑟瑟发抖。