铁路隆隆的火车代表希望，铁路的尽头是帝国远眺的目光。
    随着大明与南方邦联政府相关条约签订，明美铁路愈发的忙碌起来。
    标注着“fattening king”的粮食深加工产品，以及各种小工业品，被装入一节节车箱，沿着铁轨向东南而去。
    当然，世界并不太平，大明不得不持剑经商。
    在每列火车上，都有大明第三战区的战士们，身着笔挺的呢大衣随车而行，并在铁路各处关键节点换防调度。
    平倭战争胜利之后，朱富贵对于大明总兵力进行了整编改组，设有三个战区。
    分别是朝倭战区、中央战区、铁路战区。
    其中倭朝战区总督一职由前驻倭总督郑保国担任，驻倭总督随即废止。
    郑保国这位老同志虽然没有什么突出的才能，但胜在四平八稳、为人谨慎。
    正是因为知道自己的才能平庸，郑保国始终牢记两个凡是，即凡是万岁爷交代的工作一律不打折扣地完成，凡是万岁爷明令禁止的事情一律不沾不碰。
    在工作上，他配合席亚洲大都护进一步改造日本社会。
    多请示，多汇报，确保兵部和万岁爷能够第一时间掌握远东地区的第一手资料。
    与此同时，朝倭战区的部队每两年需与大明本部军队换防，以最大程度上避免藩镇的出现。
    至于更加频繁地换防，则容易造成兵不知将，将不知兵的情况，极大伤害驻倭部队的战斗力。
    总而言之，大明需要的绝不是李成梁第二。
    老成持重的郑保国正是最合适的人选。
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    中央战区即负责大明本部绝大部分利益的主力战区，由朱大帅直辖，兵部直接参与分工负责。
    中央战区集中了大明皇家陆军、海军的精锐之师，在保障本部利益的同时，也要做好随时驰援远东的准备。
    相比前两个战区，大明第三战区，也就是铁路战区就显得孱弱许多。
    其总督是原皇家陆军第二师师长蒋彪，下辖总兵力也只有1个乙种师和1个特种步兵团，共1万人。
    如果要做一个对比的话，铁路总督衙门大概就相当于明清漕运总督衙门。
    只不过前者战斗力要强大许多。
    铁路战区负责维护的正是明美铁路沿线两侧20英里即32.2公里宽区域土地的主权和经济利益，确保铁路干线的安全。
    当然，朱富贵人称诚实守信小郎君，做事情向来都守合同。
    根据两年前的《三方协议》，李鸿章老哥在这条铁路上还有不少股份呢！
    虽然经过几轮融资稀释之后李鸿章所持股份已经不足3%，但依然每年给他带来不少分红。
    大明收了税金之后，每旬都如数交给淮军的。
    除此之外，连李鸿章自己都搞不清楚的是，其实他在北美拥有3000多平方公里，相当半个上海面积的土地所有权。
    他自己都看不懂合同，朱富贵也就勉为其难地代为管理这些土地了。
    总而言之，在明美铁路上，大明有着巨大的利益，值得专门设立一个战区予以保护。
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    富兰克林镇位于田纳西州，是东部三个美国控制线的交叉点。
    富兰克林距离里士满800多公里，距离纽约1200公里，距离明美铁路重要节点孟菲斯300公里。
    这样的位置使得这座不起眼的小镇几乎处于被世人遗忘的角落之中。
    莲娜穿着满是补丁的灰布长裙，匆匆扣响了当地一处庄园的大门。
    大门吱呀打开，开门的是一个黑人女仆。
    田纳西州是一个典型的南方州，虽然州政府曾经做出过废奴的承诺，不过蓄奴依然是普遍而公开的。
    实际上，随着黑人骑士团在小罗伯特·金的围剿之下约剿越大，在北方为非作歹，如今主张废奴的基本盘已经越来越小了。
    “欢迎到来，莲娜小姐，我女儿已经等你很久了，不过在此之前，你不介意和我喝上一杯吗？”
    “科莫先生，我只是海伦小姐的钢琴教师。”
    “呵呵，不要紧张，我只是欣赏你的艺术修养罢了。”
    ……
    完成了今日的钢琴教学，莲娜匆匆离开了科莫庄园。
    最近一段时间来庄园主人，同时也是田纳西州州议员的科莫老爷表现得越来越富有侵略性了。
    莲娜甚至能从他眼中读出那种直言不讳的欲望。
    这让她感到害怕。
    走过几个街区，眼前的街道便变得脏乱逼仄起来。
    这里是莲娜租住的地方。
    对于富兰克林这样的小城市来说，这里已经是城市的最边缘地带了。
    吱呀——
    莲娜打开了屋子，里面空无一人。
    她熟练地点上煤油灯，然后系上围裙，准备生火做饭。
    很快，两个水煮土豆便熟了。
    莲娜用手支撑着下巴，呆呆地望着房门。
    由于买不起钟表，她并不能很准确地知道时间。
    屋子内昏黄的光线也令人昏昏欲睡。
    等到房门再一次吱呀响起的时候，莲娜猛地一个激灵醒了过来。
    “夏江！”
    莲娜苍白的脸孔浮现出欢喜的表情，她连忙站了起来，去迎接自己的丈夫归来。
    然而，当光线从门扉透进来，足以令莲娜看清楚丈夫的时候，她忍不住捂住了自己的嘴巴。
    他面前的这个男人，脑后的辫子已经散开，左眼眉角开裂，嘴唇也肿了起来，全身上下青一块，紫一块，显然受到了殴打。
    “你怎么哭了？”
    夏江努力做出一副没什么事的样子，伸手抹去妻子的泪水，然后从怀中掏出几张皱巴巴，带着血渍的钞票，“你看，这是我今天的薪水，咱们的路费就快攒齐啦！”
    莲娜没有去接钱，而是咬着嘴唇问道：“夏，到底是怎么回事，是谁打了你！”
    “没什么，几个懒鬼看不得我勤快，你知道的，车行那边就那么点活能做。”
    夏江找了张板凳坐下，不以为意地道，“我一个大男人总不能一直靠你养吧，说起来，你的钢琴授课还顺利吗？”
    “这个……”
    莲娜原本想要说关于辞职的话，最终还是没有说出口，“嗯，一切顺利，我们一起努力，很快就能攒够离开这里的路费的。”
    ……
    田纳西州是一个闭塞的地方，富兰克林这种小镇就更是如此。
    科莫议员这样的人物，已经是这座小城的土皇帝了。
    但他除了定期前往首府参加会议之外，其实对外面的世界也了解不多。
    在后世，美国乡村的红脖子就是反智的代名词，他们缺乏教育，对于世界漠不关心，不读书不看报，甚至连美国的首都是纽约还是华盛顿都不一定知道。
    而在如今，富兰克林镇就更加不要指望得到了解到什么国家大事了。
    镇上唯一的一份报纸《富兰克林祷告者报》，基本上就是一份传播当地小道消息、奇谈怪论、以及宗教知识的报纸。
    不过这一切，在这一天出现了一点点改变。
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    “号外号外，《名侦探诸葛华生》、《魔法石哈利波大》已于《大明时报》上恢复连载！”
    “《大明时报》采用明国工艺，物美价廉，纸张质量极好，买回家作为包装纸也是极其划算的！”
    “夫人，您不考虑买一份《大明时报》吗？”
    一个报童拦在了莲娜的面前。