稻森现在的脸色很不好。
    因为他对于半井宗玄的这种迟到行为非常地不满。
    按照原计划，半井宗玄——这位负责第二场针对食人鬼的研究的医生应该在前天晚上抵达此地才对。
    但不知是何原因，半井的车驾突然在沿途耽搁了近2日的时间。
    直到现在才慢吞吞地来了。
    稻森身为军人，对于时间自然是敏感至极。
    对于这种迟到的行为更是深恶痛绝。
    如果此人是他的部下，他肯定会依照军法，狠狠地惩罚这个不知好歹、胆敢迟到这么久的家伙。
    只可惜——半井宗玄他并非稻森的部下。
    同时，因为半井宗玄是将军大人的御用医生的缘故，所以在半井来了后，他不仅不能发脾气，还得好声好气好待遇地招呼他。
    一想到这，稻森的脸色便因憋屈而变得难看至极。
    远方的天际线突然扬起了灰尘。
    望着这团团扬起的灰尘，稻森扬了扬眉。
    “诸位，半井大人他要来了。”稻森回过头来，朝身后的部下们说道，“都打起精神来。”
    说罢，稻森身先士卒地理了理身上的铠甲。
    不用外人来说，稻森都知道自己现在的表情肯定很臭。
    于是在理完身上的铠甲后，用力揉着自己的脸，重整脸上的表情，努力让自己的脸挂上尽可能柔和的表情。
    随着扬起的沙尘越来越多，一队车驾渐渐自地平线处浮起，显露出其完整的模样。
    这队车驾统共有2辆马车，在这2辆马车的外围，统共有20余名骑兵进行贴身护卫。
    这20余名骑兵皆身着火红色的铠甲，背后都有插着旗指物，绘有“三叶葵纹”的军旗在他们的身后随风猎猎作响。
    从这20余名骑兵的骑马动作，以及身上的装备精良程度来看，不难看出——这20余名骑兵无一不是精锐之兵。
    望着这20余名身着火红色铠甲的骑兵，稻森的眉头不由自主地皱紧了起来。
    他一眼便看出了这20余名骑兵的身份：直属于将军大人、他们江户幕府最精锐的骑兵队——赤备队。
    赤备队也算是他们江户幕府历史最悠久的部队之一了。
    自德川家康学习武田的军制、建立了“德川赤备队”至今，“德川赤备队”这支部队已有了二百余年的历史。
    直至今日，赤备队仍然是他们江户幕府最精锐的骑兵队，由将军大人直接统率，总数一直维持在1000人左右的规模。
    唯有武艺娴熟的旗本武士才有机会加入赤备，因此赤备队的规模虽小，但战力惊人，是他们江户幕府实至名归的王牌之师。
    稻森之所以在看到这二十余名赤备骑兵后，眉头不由自主地皱起，便是因为——这种等级的护送队，似乎有些太隆重了些……
    稻森知道半井宗玄是将军大人的御用医生，是他们江户幕府医术最高明的医生之一，但稻森觉得他的身份应该还没有高贵到需要出动这么多赤备骑兵来护送的程度……
    而且，这队车驾足足有2辆马车——这也让稻森感到非常地疑惑。
    稻森还没来得及自己给自己解惑，这队车驾便已经来到了他们的跟前。
    暂时先将满腹的疑问压下肚中后，稻森领着身后的众将官，连忙朝身前的车驾迎去。
    这2辆马车中的其中一辆马车的车门被拉开，一名身材不胖不瘦、剃着光头的中年人自车厢内缓步走出。
    稻森以前曾与半井宗玄有过数面之缘，因此稻森一眼便认出了此人正是半井。
    “半井大人。”稻森一面在脸上挂上尽可能礼貌的微笑，一面向半井行礼道，“许久不见了。”
    “稻森大人。”在稻森向其行礼后，半井也连忙还礼，在脸上挂上带着歉意的微笑，“辛苦您前来迎接了。”
    稻森一向不怎么喜欢这种文绉绉的场合，心中只想着赶紧将半井接进营中，结束这枯躁的迎接任务。
    “半井大人！请！”
    随意地和半井进行了数句寒暄后，稻森将身子一侧，然后朝他身后的军营摆出“请”的姿势。
    然而——半井却不为所动。
    冲着稻森露出一抹苦笑后，半井轻声道：
    “稻森大人，此次莅临贵地的人，可不止有在下哦。”
    就在稻森为半井刚才的这句话感到疑惑时，几名赤备骑兵将位于半井所乘的马车的后方的另一辆马车的车门给打开。
    随后，一名中年人顺着被打开的车门，缓步走出车厢，然后朝稻森展露出一抹淡淡的浅笑：
    “好久不见了，稻森大人。”
    “神山大人？！”稻森惊呼道。
    这名中年人，正是京都町奉行、蝶岛爆发“食人鬼之乱”后，被幕府临时调度过来统管负责监视蝶岛的大军的物资调配的“名奉行”神山越之助。
    在稻森还在为神山为何出现于此而感到错愕时，又一名中年人紧随神山之后，走出车厢。
    而这名中年人的出现，令稻森的瞳孔直接因震惊而猛地一缩。
    随后，便像是本能反应一般，稻森立即单膝跪倒在地，并朝这名中年人高声道：
    “老中大人！”
    “稻森。”这名中年人朝稻森微微一笑，“我们俩也是有阵子未见了啊。”
    出现于稻森面前的这名中年人，正是他们江户幕府的现任老中——松平定信。
    单膝跪倒在地的稻森，在为松平定信为何会来此而感到疑惑的同时，也明白了为何这队车驾会由赤备队来护送。
    一人之下、万人之上的老中松平定信就在这队车驾内，出动最精锐的骑兵队来进行护送再正常不过了，既合情又合理。
    “老中大人！”稻森恭声道，“为何您会来此？”
    “当然是来看看那大名鼎鼎的食人鬼了。”松平定信用不急不缓的口吻说道，“我也是临时起意要前来此地，所以我没有向任何人声张我要前来纪伊。”
    “关于‘天明大火’后的京都重建工作，有些细节上的事情我要问问神山，所以就顺手将神山也拉了过来，在赶来此地的同时，顺便也能同神山在车厢中讨论关于京都的事。”
    “好了，稻森，闲话就先暂时说到这，带我去看看传说中的食人鬼吧。我就是为了这个目的，才赶来了纪伊。”
    “现在吗？”稻森疑惑道。
    “没错，现在。”松平定信的这句话斩钉截铁。