一边是不知来历深浅的面具客，一边是久负盛名的静女宗大弟子。选拔会下试的揭幕战，就足以吸引所有人的眼球。
    立身擂台上，为逐渐当头的阳光照射，那面具客雕花面具的纹路笔触观之甚是精巧细致。路行云看得清楚，上面绘着的其实并非早前以为的鬼脸，其实是另一张人脸，只是由于轮廓以粗毫勾勒、空隙间颜料又多填彩色，是以显得花哨诡异。可只要仔细看就不难发觉，面具描绘的图案绝不是简简单单随手画就，应该是给人精心制作而成。
    临战在即的桑曲姝可没有那么多闲情逸致观摩面具的色泽图形，她脸色肃杀紧绷如贴金箔，仔仔细细打量了面具客全身上下，半晌瞧不出端倪，于是出声喝问：“栖隐湖静女宗桑曲姝敢请阁下如何称呼？”
    那面具客动动脑袋，似乎要说话，可最后仅仅点了点头，别无声响，继而用手点了点自己脸上的面具，那意思仿佛在说“我就叫面具客”。
    “阁下还不肯以真面目示人吗？”桑曲姝对面具客的无礼甚感恼火，牙关微咬。
    她身在静女宗这么多年，但凡与外人交往，对方无一不是毕恭毕敬。哪怕拜访名重天下的青光寺，寺内上到主持、下到弟子亦口口声声呼以“女侠”尊称，像眼前的面具客这般拿大之人当真见所未见。除非面具客是个哑巴，尚且情有可原，但桑曲姝认定，对方只是故意不说话罢了。
    “既然阁下不肯动嘴，那就直接切入正题，直接动手吧！”桑曲姝沉着脸，伸手拔剑，可是拔到一半，目之所至，那面具客竟呆呆站在原地垂手不动，丝毫没有去碰腰间佩剑的意思，不禁惊怒交加，“阁下与我比试，难道连剑也不愿出吗？”
    那面具客摇了摇头，围观众人一时哗然，不少人交头接耳道：“我看这面具客是在装腔作势，他抽到了静女宗桑女侠，自知装不下去了，索性放弃，一了百了。”
    桑曲姝的本领名震江湖，多传她为静女宗宗主雾林居士之下第一人，有着足以战胜八宗师范的实力。
    有人不同意，反驳道：“人家可能真有那本事也未可知！”
    议论声嗡嗡切切，桑曲姝听在耳中，粉白敷就的脸都不由自主透出红来。身后不远，同门师妹杨稚怀提醒道：“师姐，切莫受那怪人故布疑阵的影响。兴许这人就是专练拳脚功夫，佩把剑不过掩人耳目，为的就是让你松懈好攻你不备！”
    桑曲姝一身傲气，本来恼怒，听了这话反而寻思：“我静女宗技法同样包括拳术，与剑术并称于江湖。且不管这面具客是不是真的不会用剑，他赤手空拳上阵，我却依仗兵器锐利，未免有失宗门风度。”再想，“不如先与他过过拳脚，他若敌不过出剑，我亦可顺势出剑。”心中所想，半点都没有自己拳术输于对方的可能。
    如此定计，她便也将手收回来，故意大声说话，以便台下围观者都听得清晰：“阁下不用剑，我静女宗更不会仗剑欺人。要比拳脚，一样无碍！”说罢，左腿前跨，右手一撩裙摆，瞬时自她周身荡出一圈淡赤之气，裹挟着灰尘，弥漫四散。
    当下桑曲姝摆出的正为静女宗最著名的拳剑通用的架势“华衮拂尘”，所谓“华衮拂起处沾尘者非死即伤”，灰尘全都由元气激起，暗含挫脏震腑之威力，柔中带刚，可将近身冒犯者抗拒于数尺之外。
    仰观着的甄少遥斜眼看向司马轻，见他嘴角仍自带着微笑，暗骂：“真不要脸！”
    桑曲姝使出来的架势气势磅礴，掀起气尘的范围几乎蔓延到了擂台外，有些围观者靠得太近，为劲风逼迫，纵然以袖掩面，双腿还是不听使唤连连后退，直到给旁人扶稳方才止步，虚惊一场。
    可更让人惊叹的，则是桑曲姝那淡赤的气尘颜色。习武之人，在化气期会先后遭遇两大瓶颈，一为飞瀑阶之后的清潭阶，一为化气期最后一阶段悬湖阶。
    飞瀑阶元气虽然迅猛增长，但因为收纳范围太广、收纳速率太快，进到丹田后不免存在杂垢。正如雕塑，大刀阔斧之后必须得接着细细雕琢，否则一再忽视，若杂垢错漏过多，往后大量调动元气时，容易走火入魔或是气足而力弱。
    所以江湖中高手大部分都会停留在飞瀑阶后的清潭阶，细细清理元气，尽量使之纯净，有的甚至将花费数十年时光。这也是许多没有名师指点，只靠自身远超常人的毅力与智慧的野路子能够达到的顶点。
    如果能从清潭阶解脱，接着会进入奔河阶，这是一个相对平稳的阶段，与飞瀑阶类似主要集中精力吸纳元气充实丹田，但相较于飞瀑直下滚滚爆裂的境界，此阶段会安稳平静许多，对元气的汲取量不减但质更胜。
    奔河阶过了，接踵而至便是堪称“截断天下一半英豪修练道路”的悬湖阶。此阶段的练气者在走脉方面已经没有更多的追求，转而将精力放到了丹田上。更关注如何有效利用元气与招式的配合协调。会力图将丹田之气如湖水悬空，以建瓴之势反流周身，给招式助力的同时完成走脉。
    如此，则元气不再完全依赖丹田贮存，源源不绝，深厚无比。此乃勤能补拙的极限阶段，若是天资不足者，穷尽一生也无法进一步突破，不过即便不突破，到达此阶段的练气者也基本可称为武林宗师级别人物。涉足此阶段的剑客，剑气会慢慢演变成赤色。
    故而即便桑曲姝的剑气赤色较淡，属于悬湖阶初段，但在场二百余位选手能比肩她的已经屈指可数。
    “姜还是老的辣。”赵侯弘喟叹，“桑女侠受雾林居士亲传衣钵，人言胜过八宗的师范。我本还将信将疑，到底耳闻不如目见，悬湖阶......嘿嘿，都快到八宗次席水准了。”
    路行云其实晓得桑曲姝武功超凡，此时亲眼目睹，当然印象更加深刻，不由咋舌暗想：“所幸那日京城外定淳师父为我出面，否则以桑女侠的暴烈性情、雷霆手段，我今日能否安然无恙站在这里还两说......”
    回看擂台，气尘散尽，那面具客依旧稳立原地，岿然不动。
    “好！”
    只看那面具客硬受“华衮拂尘”而无半分动摇的功夫，认为他虚张声势的猜测不攻自破。此时人人都觉得将有一场精彩纷呈的大战将要上演，无不欢呼雷动，使劲叫好鼓噪着怂恿二人相斗。
    桑曲姝见那面具客兀自呆立，时下已不敢再大意，口道：“阁下当心！”说话间兔起鹘落，迅速跃过相隔十余尺的距离，当头一掌，抓向那雕花面具，“阁下不肯主动现出真面目，就让我来代劳！”去势极猛，夹带劲风，那面具客尚未动作，台下围观人群早身临其境，“唔”的惊呼出来。
    当是时，桑曲姝劈掌将至，那面具客身躯忽如触电般一颤，紧接着足尖轻转，微微侧身，在电光石火间让开桑曲姝的攻势。
    台下观众见状，当即哄然。他们震惊，不在那简简单单的侧闪，而在这侧闪时机拿捏之准、速度之快，着实令人叹为观止。因为以桑曲姝身法之迅速，那面具客只要再迟分毫，决然护不住自己的雕花面具，在大庭广众之下露相必也在所难免。
    桑曲姝的掌刀贴着面具客的斗篷边沿滑下，她却不等招式用老，凭借这极其柔韧的腰肢在空中强自扭转，另一只手旋踵再度撩向面具客的正面：“别想走！”
    那面具客不疾不徐，往后翻个小小的跟头，顺势一踢，将桑曲姝的手别过去。桑曲姝两招失利，架势晃动不稳，原待稍稍凝神聚气，岂知那面具客似乎不需要呼吸换气也似，如鬼魅般的斗篷翻动，从中陡起一拳，迎着桑曲姝门户打来。
    桑曲姝自谓身平遭遇强敌无数，可从未想今日这般早早就丢失了节奏，对方显然经验老道，觑准了她调整的空隙，猛下凶招。火烧眉毛顾眼前，桑曲姝暗呼一声，放弃聚气，凭着胸中仅剩的一口残气双掌齐抵，结结实实挡住了面具客这一拳。
    “砰！”
    两人元气拼搏，同时后退。不尽相同的是，桑曲姝脚步紊乱，如有趔趄，而那面具客则轻飘飘退立一尺外，四平八稳。
    一股恶心涌到桑曲姝喉头，她急忙运气将之深深压下去，心中戚戚。对方刚才这一拳蕴劲如山，自己全力招架正好，却依然冲荡了丹田，几乎散功。
    这一招，她认识。
    “阁下......阁下是我师宗的？”桑曲姝勉强定气，质问道，“这一手的‘震海断江拳’，没有宗门正道指点，绝对使不出此等威力......阁下到底是什么人？”
    回过神来的台下围观者这时同样有看出端倪的得意道：“我就说，这面具客只要出招，就得现形。没有十几二十年的修为，谁能将我师宗绝技‘震海断江拳’练就如此地步？”
    人群中也有几名武威郡我师宗的弟子，他们全都面目铁青，不置可否。
    台上台下无不惊疑，而那面具客面朝桑曲姝，照旧仅仅指了指自己的雕花面具。
    “放肆！”
    桑曲姝登时感觉自己遭受了嘲弄，大怒之下神情扭曲，复飞身抢攻，招招夺命，早没了最开始还存有的些许试探与客气。可她攻势虽猛，都被那面具客有条不紊一一化解。二人又过数十招，桑曲姝渐有疲意，心想：“这怪人拳脚功夫极佳，今日不出剑，磨下去对我不利！”想着，卖个破绽吸引那面具客来攻，趁机借着闪避就要拔剑。可是那面具客看透了她心思般半途收招，回身再攻，连出几掌，招招间不容发。
    桑曲姝急切之下咬紧牙关，冒着走火岔气的危险，猛然提气，再次将那“华衮拂尘”使将出来，意图逼退咄咄逼人的面具客。
    不出意外，这突如其来的一招架势的确替她争取到了少许时间，她抢到空隙，连忙拔剑，结果这一次剑依然没能拔出来。
    斜眼用余光看，那面具客这时居然视“华衮拂尘”带起的气尘为无物，不声不响飘然到了身前，顺手卷起的袖口蕴含的内劲彷如一座铁塔，镇压得她拔剑的手半点动弹不得。
    “你、你怎么会心传宗的‘拒剑手’？”桑曲姝讶然失色，手劲一泻千里。
    不料就在此时，那面具客出人意料的用极为低沉的声音说了句：“既然不拔剑就别拔剑了吧。”声音嘶哑干脆，果然不是真的哑巴。
    围观者中，见识过“拒剑手”的亦不在少数。路行云趁机调笑着对笑容尽失的司马轻道：“司马前辈，看到了吗？你流派的武功，外人会的，也大有人在。”说完暗想：“看来这面具客的来历还是难下定论。”
    八宗规矩极严，若有人敢偷学其他流派的功夫，绝逃不过被废尽武功逐出师门的下场。可见这面具客不可能是武威郡我师宗中人。
    对方既非武威郡我师宗出身，或许也非昔日江夏郡心传宗出身，可这两派武学却使得出神入化，桑曲姝摸不透他底细又连连受挫，方寸已乱，急喘着放弃拔剑，只想抽身而退，暂时稳住心神。
    可那面具客无比老道，桑曲姝从内而外一丝半点的细微变化他全都洞若观火，只听他轻道一声：“桑女侠，得罪了。”拳随话出，不给桑曲姝半点反应的机会。
    桑曲姝虽说势蹙，毕竟功底深厚，自保之力还是有的。然而她招架之势才起，眼看面具客拳风，登时怔然。
    这一瞬间，密密匝匝挤在擂台四侧的围观者眼睁睁见证了桑曲姝身躯骤然僵硬，毫无抵抗着给面具客当胸一拳，打飞数尺之外，斜斜摔落擂台。
    杨稚怀与崔期颐二人急抢上去将桑曲姝扶住，只见桑曲姝仰面朝天，双目瞪得铜铃般大，竟是愣住了。
    “师姐！”崔期颐眼带泪珠，扭头一拔剑纵身上台，平指那面具客，“仙隐湖静女宗崔期颐请阁下指教！”剑芒森森，淡金剑气和主人的心情相若，翻腾跃动。“崔姑娘小心！”
    台边再起一身影，晃到崔期颐身边，张开双臂护在她前方，却是一脸毅然的李幼安。
    那面具客不为所动，脚下生根般站在擂台中央。围观者好些大声起哄，希望双方再战。正当崔、李将欲夹攻那面具客时，上空阴影笼盖，数丈高的望楼上有人当头跃下，缓缓平落至那面具客的身畔。
    “尉迟堂主。”李幼安见状，拱手行礼，回眼一瞥，攒动的人群中，姚仲襄对他微微摇了摇头。
    尉迟浮屠不看任何人，目光直视远方依稀可见的宫殿檐拱，声滚如雷：“比试有规定，一场胜败不得由旁人滋扰，否则即刻免除滋扰者参比资格，逐出宫去。”又道，“念及此为首例，朝廷宽容博大，不予追究，三位速速下台，不得再逗留片刻。否则我尉迟浮屠及一众堂徒不得不失礼了。”气正颜肃，透露出一股不容辩解的威严。
    李幼安再猖狂，也不敢在宫城禁地当着尉迟浮屠的面撒野，可是身后崔期颐因为愤怒快喘的气息声真真切切，暗自寻思：“尉迟浮屠武功深不可测，有他周全那面具客，合我与崔姑娘二人之力估计也难占便宜。况且惊扰了会场法度，必然逃不过剥夺比试资格的惩罚。”接着转念，“若是现在下去，将崔姑娘一个人丢在台上，崔姑娘必然深深怨我，今后再想接近崔姑娘只怕千难万难。”顿时天人交战，陷入进退两难，不禁开始后悔一时头脑发热跳上擂台的冒失举动了。
    尚在为难，忽听杨稚怀高呼道：“师妹，下来吧，大师姐没事。”转过身，崔期颐红着眼，唤道：“大师姐没事吗？”
    桑曲姝当下已经顺平了褶皱的素裙，气定神闲道：“期颐，你下来吧，别乱了规矩。”
    崔期颐应一声，视李幼安及尉迟浮屠为无物般，飘然落地，抱着桑曲姝：“大师姐，我还道你、你......”
    桑曲姝抚着她头发安慰道：“傻孩子，对方没下狠手。”
    崔期颐抬起红通通的眼睛：“可师姐最后那一招，明明中途僵住了，难道不是那面具客暗中使了什么诡计？”
    桑曲姝朝那面具客看看，转而叹口气道：“没有，那时候，是我自己疏忽了......这里人多口杂，等回去客栈再说。”
    静女宗宗门三姐妹自顾自叙聊，李幼安突然间在睽睽众目下单独一人面对尉迟浮屠与面具客，顿时好生尴尬。
    尉迟浮屠冷冷道：“怎么？李少主迫不及待想上台表现，与尉迟切磋一二？”
    “没有，没有！”李幼安忙不迭解释，一吐舌头，匆匆溜了。
    李幼安走后，那面具客向尉迟浮屠躬身行一礼，随即也消失在了人群中。擂台廓清，尉迟浮屠面紧似铁：“请各位记住，我尉迟浮屠总会出现在最该出现的地方。”说着，振声而言，“下一场，继续！”