八月里是江南汛期的尾巴，连日风又大，不好行船。
    银瓶听裴容廷提起，他们是要走水路北上，因此只得在衙署里多耽搁了两日。过了中秋，正赶上八月二十这天是县太爷生日，虽说是“叁年清知府，十万雪花银“，也远没到自家养戏子的程度，还是找白司马借了一班小戏来唱堂会。
    傍晚开宴，戏台就搭在水榭旁的厅上。
    还不到未时，县太爷的一个柳姨娘来找银瓶，拉了她一道往前头看戏子上妆。
    水榭对面的一间朱漆小楼被用来做临时的后台，银瓶与她相伴走到二楼，只见四面窗槅敞开着，湘帘高卷，正对着外头的夕阳落日、众鸟归林。许多小戏子挤在一处换衣裳，抹油彩，吊嗓子，调管萧；行头箱子摊开着，龙袍官衣，朝珠凤冠，散落得到处都是。
    一派兵荒马乱之下，更显出西窗下有个打辫子的小旦，穿一身白绫袄，红纱袴，安安静静坐在镜前调胭脂。
    银瓶悄声走了过去，在镜子的空当里窥见小花旦娇艳的容貌。
    她还没勾脸，尖尖的小瓜子面儿，朱口细牙，飞着一双水灵灵吊梢眼。余晖洒进来，那迟重的金色，照在旁人脸上是泥金，照在她脸上，不知怎的就成了流金，眼珠子一动不动的，也能有股子顾盼生辉的紧俏。
    爱美之心人皆有，银瓶也难免做一回登徒子，看美人看得住了脚。还在出神，忽然听见柳姨娘笑道：“银姑娘你快瞧，那不是你们裴大人回来了！”银瓶抬头，见柳姨娘往窗外努嘴儿，忙走到窗边望了出去，全没注意那小花旦也转过了头来。
    站得高，果然见裴容廷正打前头回廊走过。
    听说南越的军队编整结束，昨儿晚上也到了长江边上落脚，等着潮汛结束好过江北上。他一早上就出去了，想是见同僚，这会子才回来。
    那廊下栽着一片桂树，树叶是苍苍的翠，结着黄米粒似的桂花；而他穿了身天青官缎盘领袍，直柳柳的身个子，淡青的袍子上也点着微闪的织金。一阵风过，花叶摇曳，衣袂也翩翩，傍着天边的流云晚霞，真衬得人如玉树一般。
    厅上已经来了好些客人，一色儿的官袍玉带，见了裴中书来，都不敢再坐，纷纷上前与他作揖叉手，裴容廷也从容还了礼，旧的未去新的又来，好一通裹乱。他偶然抬头一瞥，越过嘈杂的人潮，树梢，落日，远远瞧见了楼上的银瓶，与她四目相对，不自觉弯了弯唇角。
    银瓶并没有看清裴容廷的神情，却已经感到这微妙的情愫，心头止不住跳，忙把颈子一缩，转回了身来。
    不想才一回头，又正对上面前小花旦的目光。
    怔怔的一瞬间，两人对望着，银瓶分明看到她眼中的震惊。
    “你——是你！”
    小旦低低叫了一声，旋即放下胭脂盒站起了身。银瓶愣了一愣，回头瞧瞧身后，见只有柳姨娘一个人背身儿搭在窗台上，更不明所以。她转回身儿，走上前疑惑道，“姑娘方才跟我说话不成？”
    “不是你还能是谁！”小花旦蹙眉微笑，飞扬的眼睛在昏昏的金光里闪烁，闪出波光粼粼的惊喜。
    银瓶正不解其意，又见那小花旦把手搭到了她的肩上。小旦凑近了，细细望着她道：“原来裴大人说的那‘花烛之喜’，就是你么？”
    女人们关系近了，拉拉手，挽挽胳膊也正常，可头一回见就勾肩搭背倒少见。银瓶借着从肋下抽帕子，不着痕迹地推掉了小花旦的手，后退了半步，方小心地打量着她笑道：“这是怎么话儿说的，我与姑娘…可见过不曾？”
    小花旦怔了一怔。
    “你不…认得我了么？”
    半晌她方问出声，直勾勾盯着银瓶的眼睛，剔透的眼珠子被照成琥珀色。
    “我…”
    银瓶简直疑心自己是陈世美遇上了千里寻夫的秦香莲，没来由一阵子心虚。想同她解释也许原是认得的，只如今忘记了前尘，可被她这剑一般凛然的目光刺着，却怎么也张不开口。那小花旦看着银瓶为难的神色，倒忽然笑了，尽管是个冷笑，打鼻子里哼出来的。
    “哦，原来你不认得我。”
    她语气淡漠，听起来却又很有些阴冷的哀怨。摇了摇头，随即收拾了抿镜妆盒，抱起便往门外走。
    银瓶吓了一跳，虽伸了伸腿儿，可到底也没敢追上去，就目送她的背影消失在了门口。柳姨娘正好走过来，摇着扇子在她身后道：“嗳，那桂娘怎么走了？”
    “什么桂娘？——姨娘说方才坐这儿的小旦么？”
    “可不是。”柳姨娘把扇子柄搔了一搔头皮，“哦”了一声笑道，“是了，你不认得她，自打你来，这还是她头一回上门儿。我们供不起养戏子，每回摆酒都找白司马借用，那姐儿就是白家最有名的花旦，小名儿叫桂娘。”
    “我不认得她，可她倒像是认得我。”银瓶望着她离开的方向，转过头又看柳姨娘，徐徐摇头道，“也不知同我有什么仇什么怨，我不过问了一句，她便恼了。”
    她说者无心，不防那桂娘出了门没走远，就站在门框子旁偷偷听着，听见这话，咬紧了牙，把脚一跺，汪着眼泪跑走了。
    屋里柳姨娘格的笑起来，道：“咱们这等后宅里的女人，成天活在这巴掌大的地方，除了拈酸吃醋还能干什么？”说着凑到镜子跟前，抽出汗巾揿了揿鼻翼上的粉，慢回娇眼，“一准儿是因为男人。”
    “男人…”银瓶想了一想，吓得一个激灵，连忙道，“姨娘别胡说！这可是没有的事，我连那白司马的面儿都没见过，怎会——”
    “你这傻子！”柳姨娘把小牙骨扇合上，打了银瓶一下子，咬牙笑道，“谁说你和白司马，是她同你们那位！”她见银瓶惊异地睁圆了眼睛，又笑道，“这原也是我们老爷当成个笑话儿讲给我听的。说是前儿你们爷往白家吃酒，白司马特意安排了这桂娘，要借她向中书大人献殷勤，不成想——”
    一语未了，却听门口有人叫了一声“姨娘”，随即便走进来个婆子叫道：“哪儿都找不见，姨娘原来在这儿清闲！现外头人多，太太奶奶们都来了，太太周旋不开，叫姨娘过去陪着。”
    柳姨娘一向怕她们正房太太，忙应了一声，对银瓶说了句“等我回来再说”，合了扇子就要走。
    银瓶忙拉着她道：“姨娘好人儿，话说一半儿伤阴鸷的！叁言两语告诉我，也是你的功德。”
    柳姨娘比她大不了几岁，素爱引逗，瞧银瓶神色急迫，倒觉得有趣，斜眼瞅着她道：“好好儿的一个故事，叁言两语多没意思！你且等等我，一会儿我就找你来。”
    一壁扯回袖子，一壁笑着走了，撇得银瓶不上不下，站在原地发愣。
    “借桂娘献殷勤”，想必就是往床帐里送？
    银瓶知道有官宦人家养戏子，自己写戏本，排演生旦净丑，明里是件风雅事，暗地里却是为了以此巴结权贵。小旦有功夫在身上，虽不及在勾栏里的识字念书，却是从小练就的骨软体酥，据说枕边更会销魂献媚。
    也不知大人与她成事了不曾？
    这些日子他倒回来得都早，况且他也不像这样的人——也说不准，男人呵！
    真有了兴致，大概也不分什么白天晚上。
    再说，他要真不是这样的人，也不会买她回来了。
    银瓶不免回想起来，自从头一晚上梳笼她未成，裴容廷便又退回到了从前从容优雅又遥不可及的地步，不仅没再吻过她，没再夜闯她的屋子，甚至从不要她在跟前伺候。
    难道就是因为有了别的花头？
    方才那小旦又提到什么“裴大人说的”…想来就是翻云覆雨之后，裴容廷同她枕边密话，说起自己新买了一个人在房里，那桂娘便记住了。才听柳姨娘的言语，认出她便是那个房里人，女人心窄，与情敌狭路相逢，行为古怪些，似乎也说得通。
    银瓶在心里编排了一出大戏，虽然漏洞百出，自己倒越想越真。她心里发涩，下意识再往外头看，却见裴容廷已经不在廊下。探出身子，把水榭四周都张了一张，也没瞧见他的身影。
    可是回院儿里去了？
    她才张望间，忽然见楼下现出个小小的红白的影子，细看才认出就是那桂娘。只见她身子一闪，闪到桂花树下，随即袅袅婷婷，顺着花荫往后头去了。银瓶愣了一愣，不知怎的，心里顿生异样，凭空认定了桂娘这一路躲躲藏藏，就是寻裴容廷去的。
    她收回了身子，吊着一口气，靠在窗边的粉墙上。
    帘卷西风，把湘帘的飘带吹得摇晃，银瓶微微低了头，她鬓角的碎发也都往前，苏苏拂着脸颊。
    他昨儿能买了她，明儿自然还有别人，她要吃醋，还吃得过来么！
    然而银瓶自己安慰着，安慰着，还是把唇一抿，提着裙子悄悄下了楼，也逶迤往花园子里去了。
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