马修上下打量了一下：“看来你被搞得有点狼狈啊。”
    “战场上，有时候也需要正义的暂时撤退。”
    科西嘉将帽子在腿上磕了磕，掸掉上面的灰：“就是路上为了躲避城防军和近卫军，不得不迂回一阵子。”
    “麻烦的情况在于。”他从兜里摸出一块毛巾，擦掉脸上刻意涂上的黑灰：“我这边出现了一个叛徒，我加入饥荒俱乐部和你们联手的事，看来早就被有关人士掌握了。”
    “所以这回把信给你后，我很后悔，这是城防军和近卫军背后那些人做的一个陷阱，或许会有想不到的危险。”
    “不过目前看起来，实力够强的话，阴谋好像就变成了玩笑话。”
    马修纠正他：“也不算，除非硬实力相差过于巨大，这次的确危险。出现了意想不到的变化……”
    赶赴科尼时，马修就考虑过真理之眼的种种反应。
    最极端的就是，比鲁斯带着巫师们识破规则，直接对自己一行人动手。
    这是他们击破俾斯麦新技术包围网的最好机会——在群体生死危机面前，任何规则协定都可以被抛之脑后，这也是老传统了。
    马修假定的是，比鲁斯掌控了一个仁王级的隐藏力量。
    虽然这种假象依据有点不足。
    如果这个假定成立，绯蝗入侵时，比鲁斯完全可以将其释放出来，阿基坦这里的战局就能立即改变，也是巫师们进一步提升威望和影响力的契机。
    犯不着他亲自带队阻击冥蝗剑角，还为此牺牲了巫师教授和正式巫师。
    不过，要以发展性的眼光看待一个人。
    当时没有威慑战力，现在未必没有，绯蝗入侵给每个人都展示了一件事：死亡威胁的钟声随时可能敲响，再多的力量储备都不会嫌少。
    故而马修沿用假设，做了一系列的布置，确保救援队和留守都有仁王机体兜底。
    他万万没想到，比鲁斯被自己击溃控制住后，居然出现了经典剧情：打了小的，又来大的。
    只是这回来者是真的有点大，各种意义上。
    奥萝的亲自下场，让马修最初意外之后，又确定了一件事。
    古神不可注视、难以理解，在祂们眼里，使徒也不过是消耗品，但不代表祂们就真的完全和非神明阶级隔离。
    至少古神投射的灵格是如此。
    祂们依旧需要真正得力的助手，来履行祂们的意志。
    有趣的地方在于。
    比鲁斯战略和战力上双重惨败，引出幕后大老板，奥萝却并没有真正意义上为他出头。
    这是显而易见的事。
    马修开头就隐隐感觉，奥萝更多是对自己的试探和测试。
    否则哪怕是被压制实力的半神，应付一个仁王0号机还是随随便便，哪怕忌惮奥斯塔，祂上来就能直接压制自己这一群人，直接带走比鲁斯。
    可奥萝并未这么做。
    在这个基础上，马修硬起头赌了一把。
    他赌奥萝出现大概率是另有缘由，奥斯塔必定会过来干涉——毕竟罗斯特大陆是祂的神国，曾经万物主宰就是击败冥界之蛇获取了罗斯特大陆，没有对手下败将退缩的道理。
    后面的发展证实了马修的猜想。
    神明们对原初之外的事物，毫无兴趣。
    神眷死了或是不能用了？
    那就换一个。
    古神麾下，没有谁是不可替代的。
    说起来也不过是一群古神的高级打工人而已，这一点比鲁斯他自己都没意识到，或者是不愿意承认。
    很多人都是这样，以为自己站在了强者一边，自己就变成了强者，以强者立场自居。殊不知，双方从头到尾就不是一个群体。
    想要和古神灵格这一高高在上群体对话，也不是不行，但前提是要足够强，拥有让祂们也难以忽视，需要借助的力量才有一点点机会。
    打铁还需自身硬。
    使徒也好，神眷也罢，这种称呼都只是锦上添花，而不是雪中送炭。
    “……没想到奥萝小姐都来了？这也太刺激了。”
    科西嘉咧嘴一笑，在自己胸口比划了一下：“当初，就是她用蛇帮我换了心脏，说起来我也算尘世隐修会一员，不过应该只是祂闲着也是闲着随手而为，都还不算冥修士。说起来，罗斯特大陆应该还有不少尘世隐修会成员。”
    马修正头疼怎么处理尘世隐修会的事。
    按照奥萝的要求，以后会陆陆续续有尘世隐修会的冥修士来他这里，需要马修做好管理和培养计划。
    听到科西嘉的话，他突然有了一个念头：“我琢磨着弄一个‘隐修会研究院’，你的阿雅克肖庄园，有没有兴趣接纳这一部分人？”
    马修考虑了两点。
    一是尘世隐修会本身就有威慑力，会是一个天然的保护伞，对处于阿基坦腹地的科西嘉无疑是一个重要支撑。对本就是奥萝阵营的科西嘉，是一个天然利好，都不用磨合。
    二是隐修会本身和神殿犯冲，两者不宜过于接壤，避免各种意义上的冲突。庄园和神殿有烟草和圣植的合作项目，这种关系会长期存在，哪怕接纳了隐修会也只能放在其他城市附近。
    “当然愿意。”
    科西嘉眼睛发亮：“这么好的机会，我可不想放过。”
    他立马又想到一个问题：“不过这样一来……你怎么对奥萝小姐交代？”
    “放心，祂们可没有兴趣我们做事的方式和过程，只要完成祂的任务就行。”
    马修示意他不用担心，又叮嘱说：“我的想法是，弄一个研究院，专门用给他们这一群体进修和学习，具体流程到时候我们再一起商量。”
    “那行，我这边随时可以接待隐修会。”
    科西嘉满口答应。
    “对了，还没有问你，科尼这边到底是什么情况？克洛维五世真的出事了？”
    听到马修的疑问，科西嘉无奈地指向后面：“凯特王妃一直不肯说，说要见到你才会说出实情。”
    马修顺着他的指引看过去。
    科西嘉身后有几个男随从，其中一个戴着灰色鸭舌帽，头发都收在帽子里，但腰身很细，手臂和手指都很纤细。
    这人此时正和兰尼夫人说着什么。
    注意到他的目光，兰尼夫人看过来：“马修先生，请让我给你介绍一下，这位就是克洛维五世陛下的妻子，凯特王妃。”
    凯特王妃抬起头。
    她有一双灰蓝色的双眸，睫毛很长，鼻子又挺又翘，对马修露出一个礼貌的笑容，这一笑，整个人就仿佛在发光。
    “凯特王妃，国王陛下现在到底……”
    马修试探性询问。
    王妃轻声回答：“陛下已经逝世。”
    马修皱眉：麻烦了，真的死了。
    阿基坦这样一个传统大国，兼具经济、军事实力，文化影响力更是冠绝五国，国王突然去世，带来的连带反应难以估算。
    “原因呢？”
    王妃沉默了一会儿：“陛下一直有服用圣植制作成的药丸的习惯，那是一种会成瘾的药，叫做‘断痛剂’。”
    “断痛剂？”
    科西嘉吃了一惊：“这种秘药，不是说用来安慰弥留之际的人的吗？”
    “据我所知。”王妃眼里光彩黯淡了许多：“断痛剂，原本是神殿用来驯化‘神殿武装’里的魔化战士，用以形成药物依赖，让他们能够遵守神殿的指令。”
    马修立即联想到：“也就是控制黑天使和龙骑士的手段？”
    “是的。”
    王妃轻轻点头：“这种药物非常极端，原本首相黎塞留大人是坚决反对陛下服用，我也站在黎塞留首相这一边。”
    马修记得，阿基坦首相黎塞留原本是神殿的影子主教，维系着阿基坦和神殿的政治关系。
    由于真理之眼对神殿的制裁，他也辞去首相职位。
    “陛下有严重的头疼、失眠和焦虑，每天都很痛苦，吃断痛剂才能入睡。”
    “认识陛下时，我才知道他过得有多么煎熬……陛下年轻时一直励精图治，想要将阿基坦变成罗斯特大陆上各种意义上的最强国家，这也是他身为王储的责任。”
    “他告诉我，随着年纪一点点增大，他越来越感觉到那些掣肘制约他的力量。”
    “父辈留下的各路大公，阿诺德家族的西海大公，掌握王国一半骑兵的鲁托堡大公，控制阿基坦1/5贸易的奥伦港大公，坐拥十二个铜铁矿的莱茨亚大公……”
    “这些大公，每一个都具有巨大能量，难以消除，他们彼此合作，经常用各种办法反抗和懈怠王权。”
    马修这才想起，对于长治久安的阿基坦，削藩也是一个必须考虑的难题。
    “真理之眼的立场，也对阿基坦的政策产生了极大影响，而且党派化越来越严重，内部串联已经严重影响了王国的法律法规。而且巫师们并不从事生产，只是拿取王国的拨款，一直都是巨大负担。”
    “阿基坦铺张浪费盛行，陛下一再让王宫削减消耗开支，要省下一笔钱，用以救济灾民和难民。”
    凯特王妃笑了笑，笑容里更多是苦涩：“大多人看到的是国王风光无限，被所有人尊重效忠的时刻，但这些是看不见的。”
    “陛下唯一的帮手是黎塞留大人，但黎塞留大人年事已高。”
    “原本布鲁斯亲王也是陛下可以信任的人，可听了陛下的想法后，亲王殿下却不认可陛下的思路，认为应该按照传统来，而不是大刀阔斧地改革。布鲁斯亲王一直认为，是我蛊惑了陛下，才让陛下定制了那样的一份改革计划。”
    马修来了兴趣：“国王陛下准备如何改革？”
    “陛下原计划分成三步走。”
    凯特王妃对此显然烂熟于心，回答流畅：“第一步是寻找外援，绕开大公们垄断的资源，获得强力的政治和经济支持。”
    马修猛地想到：“巴斯，阿基坦和巴斯对海外群岛的开拓和殖民？”
    “没错，这就是陛下的第一步。四大王国中，巴斯拥有最强财力和充沛的资源，但缺乏影响力和政治号召力，双方互补。陛下和上一任执政官亚瑟·尼维尔达成协定，稳定国内，将主要精力用于对海外资源的搜寻。”
    “只要能补足一部分王国亏空，第二步就能走出去——事实上已经走出了第二步。”
    “第二步是对军队重新整编，以皇家炮兵团为核心扩大，设立常规军团，作为王国直属职业军队，按照中央命令调动和换防防区。取缔各大公、总督的募兵权，限制他们自有私人兵员数量。”
    “到了这一阶段，就可以将大公们互相更换防区，逐步将权力收回。哪怕大公们造反也不用担心，因为有中央军和皇家炮兵团存在，加上海上巴斯的舰队，大公们想要据守一方，也会被炮兵团远程击溃。”
    “一旦清除了这些最大毒瘤的大公，最后一步就能实行。”
    凯特王妃顿了顿：“第三步，从法律上将贵族和官员身份彻底拆分，官员不需要是贵族，贵族也将变成一种荣誉头衔，不享受特殊免税政策。王国将以公开统一的方式从各学院招募官员……”
    马修听得心情复杂。
    卡尔马的奥拉夫三世，阿基坦的克洛维五世，没有一个是浑浑噩噩的，都是认识了国家弊病，想要励精图治，割除病瘤。
    两人的难题近乎一致，王权遭到贵族群体的封锁围堵，导致掌控力逐渐削弱，国库不断被这些实权派掏空。
    不同之处在于。
    奥拉夫三世有俾斯麦庄园，强行撕开沉疴，重建北方，在那里，贵族可不好使。如今已经复兴在即。
    克洛维五世却没有等到他的马修，独自支撑，对外还要装作不理世事，可到底是势单力薄，最终落得身死下场。
    马修很在意：“国王陛下到底是怎么死的？”
    “真理之眼的比鲁斯面见了陛下，说有消息证明，最近有人要行刺，所以他想要让城防军、近卫军配合真理之眼，演一出戏，找出那群行刺者。”
    凯特王妃依旧不紧不慢说着：“陛下同意了，他说很久没有带着我外出踏青，想要带着我去南方散心。”
    “陛下乔装打扮后和我离开王宫，中途陛下带我下了一趟马车，说路边有卖油面包的。”
    她笑了笑：“马修先生，你知道油面包吗？那是穷人的一种食物，用做面包剩下的油，倒到一块铁板上，用那些剩余的各种面粉揉成一团，烤一烤，在铁板上抹油，然后就吃。”
    “味道很简单，但我一直很喜欢。”
    “陛下给我买来油面包时，一个少年用一把生锈小刀刺死了他，抢了面包。”
    王妃眼里仿佛在回忆那一幕：“马车里，陛下已经不行了。他只是笑着说，没想到，阿基坦还有这么饥饿的人，作为国王，他很抱歉。”