海外的巴斯共和国，一座占有大片农场的庄园里。
    一名身着天鹅绒外套的男性正在阅读手里的纸张。
    他坐在椅子上，鼓起的奶油肚让他没法坐得太直，只能仰躺在椅子上，双手拿着纸，对着头顶的蛛丝吊灯观看。
    贝尔·雷耶斯脸色不怎么好看。
    “这次我们的盗火者小队出动，只收获了25枚晶块？”
    他放下手里纸张，缓缓站起来，双眼冷冷看着旁边的男子：“我雇佣你来带队，给你优厚的酬劳，给你的队伍配上了目前最强的盗火者套装，然后你就给我这样一份成绩？”
    胖议长双手背在身后：“你是忘了我们的契约了么？还是说……你将一部分的晶块，中饱私囊？”
    “没有这样的事，绝无这样的事。”
    男子慌忙解释：“我们的盗火者小队才组建不到一周，时间很短，而且那一批鹰铳可能质量不太好，我们开火时容易卡壳。”
    “还有呢？”
    男子硬起头皮说：“还有最近连番大雨，巴斯郊外和森林十分泥泞，路况难走……我们行动需要很小心，避免打草惊蛇，影响了我们的行动。”
    “继续。”
    贝尔转动着手指上的绿松石戒指。
    “由于下雨，雨水淋湿了战术目镜，装填子弹也容易手滑……”
    男子咬牙说：“我知道我们表现不够好，不过只需要半个月，我们就能习惯新的作战方式。绝对让贝尔先生您满意！”
    贝尔叹了口气，扭头看向面前壮硕男子：“你也是多年带队的老雇佣兵头子了，正因为我们合作过几次，所以我请你过来带队，也当这座雷耶斯庄园的防卫队长，按理说不应该啊。你知道问题在哪吗？”
    “我给你数一数，装备质量不好，下雨，路滑，潮湿，手滑，不习惯。”
    他脸上露出一个习惯性的笑容：“你知道吗？埃里克城的盗火者小队，同样是第一次出任务，他们的收获是42块梦魇晶块。”
    贝尔比了个手势，制止对方的辩驳。
    “听我说。”
    “萨克森王国，维克托皇子的盗火者小队，单次出行最差成绩是54块。”
    “阿基坦王国，那位皇家炮兵团团长科西嘉将军，他组建的科西嘉庄园，盗火者小队最差成绩是75块。”
    “埃里克城的小队，由一名从未有正式带兵经验的埃迪男爵带队，他那时候还没有盗火者套装，第一次狩猎，42块梦魇晶块。”
    “我再告诉你，俾斯麦庄园给出的标准是，60块晶块才算是合格的狩猎成绩。”
    “你要钱，我给，你要人，我给，最好的装备，最宽松的环境，我甚至根本没有问你每一笔费用开支情况。”
    贝尔背对着他：“你呢，你回报了我什么？你给出了一个25块晶块的成绩。”
    “你让我很难堪，让我在他们之中像是一个愚蠢无能的局外人。”
    “贝尔先生，请给我一次机会，请再给我一次机会，我一定！”
    他的声音卡在喉咙里。
    男人的身体就如破裂的木偶一样，手臂从肩上分离，双腿从腰胯上脱落，整个人裂成了五块残体，血液、尿液以及粘液在木质地板上蔓延。
    几名侍从很熟练地进来，用麻布口袋装好尸体，用拖把开始拖地，喷洒香氛洗掉这里的异味。
    贝尔点燃一根北地雪茄，咬在嘴里。
    雪茄尖端冒出红光。
    “我们可是签了契约的，无法履行，那就要按照约定，五马分尸啊……”
    他自言自语地说。
    贝尔拉了拉旁边的铃铛：“让他来。”
    一名身高马大的壮硕男子低头走了进来，他方脸阔鼻，面容阴沉。
    “现在庄园的防卫队长是你了，加西莫多。”
    加西莫多闷闷说：“是。”
    “查到他偷走的晶块了吗？”
    加西莫多拉开自己的外套，从里面翻出一个口袋，解开绳子，里面全是明晃晃的梦魇晶块。
    “很好。”贝尔吸了一口雪茄：“叛徒总比废物好，不然把庄园的士兵都给我练废了。去吧，加西莫多，带着大伙儿去狩猎，让他们习惯你这个新头儿。”
    男子放下装晶块的口袋，低头走了出去。
    贝尔看着桌上，晶块从口袋里露出一隅，在灯光下变得发白。
    “这次倒是我落后了，唉，现在的年轻人，一个比一个厉害……”
    外面有人敲门。
    侍者说：“先生，蔻西茉执政官来访。”
    “快请进。”贝尔将雪茄掐掉，在身上喷了一下香水。
    来者可是站在如今巴斯权势顶端的女人，不能失了礼数。
    虽然她来干什么，贝尔也知道。
    无非是想要用自己的关系，得到俾斯麦庄园的盗火者套装。
    只要给出足够的价码，不是不能谈。
    ……
    阿嚏。
    矮小的男人揉了揉鼻子：“抱歉，抱歉，维克多王子，也不知道怎么回事，似乎有人在背后念我名字。”
    坐在他对面的维克多依旧言语得体：“科西嘉将军，没想到你会在今天过来。”
    “很意外吗？”
    科西嘉·阿雅克肖咧嘴：“毕竟今天是阿基坦的授勋日，按理说我这个新授勋的将军应该在场。不过嘛，也是因为今天，各路大人物勋爵都要出席，他们就没功夫打理我这个新人，一个个商量联姻和合作，没有比这更好的喘息时机了。”
    “我这个人不太喜欢客套，那就直说来意了。”
    他直起身体：“维克多王子，我听说，你，马修先生，还有菲妮克斯小姐一起组建了一个叫做‘饥荒俱乐部’的组织。”
    维克多没有否认：“科西嘉将军消息真是灵通。”
    “不灵通一点，我早就被科尼的那群家伙给吊死在城墙上了。”
    科西嘉毫不在意，翘起二郎腿：“听闻这个组织的宗旨是一切以发展为核心，我很有兴趣，不知道能不能加我一个？”
    维克多对旁边的副官说：“施密茨，去拿一下饥荒俱乐部的那份文件。”
    施密茨转身暂时离开。
    “科西嘉将军为什么要加入饥荒俱乐部呢？”
    “为了活命。”
    科西嘉若无其事地说：“虽然我现在在阿基坦，看起来算是很有风光的新贵，但其实老贵族们根本不会给我这样纯粹军队军官的机会。同样，作为被我顶替了皇家炮兵团司令的布鲁斯王子，也对我没有什么好感。”
    “所以我现在是得罪了王室和老贵族，也没有任何助力，现在看着越光彩，以后被清算的时候就越凄惨。”
    “说起来，这回其实我差点上了军事法庭，要不是我的老上司布里埃纳将军以他的荣誉担保，估计我这时候就要上断头台了……”
    他笑了笑：“不过嘛，我是一个喜欢寻找机会的人，可不喜欢随随便便认输。”
    “现在饥荒俱乐部是我最好的机会。”
    维克多点点头：“你很诚实，但恕我直言，俱乐部为什么要接纳你一个新人，你能给俱乐部带来什么？”
    科西嘉将手放在膝盖上：“维克多王子，我是一个低级军官出身，当时冥蝗剑角带领的绯蝗军队不断冲击科尼，我带着骑兵队去找它们育蝗所在的阵地。然后被冥蝗剑角亲自追杀，可我跑掉了，您知道为什么吗？”
    他拉开自己的衣服，露出胸口上两道十字形的疤痕。
    “我用心脏换取了一个机会，现在我的胸膛里，已经没有那种跳动的东西了，有时候我都觉得，自己可能也就是一个还不肯闭眼的还魂尸。”
    维克多犹豫了一下：“能让我看看吗？”
    “轻便。”
    科西嘉双手张开，示意随意。
    维克多用手指触摸着瘢痕，看到上面那不自然的切口，完全感受不到心脏跳动。
    “这到底是怎么回事？”
    “告诉了你，你可一定要给我引荐一下马修先生，我是真的对饥荒俱乐部很有兴趣。”
    维克多点头应下。
    “这里里面虽然没有心脏，但是有一条沉睡的蛇。”
    科西嘉指了指自己胸口瘢痕交汇处。
    “当时我走投无路，遇到了一个奇怪的女人。”
    他回忆着：“她脖子上系着一副挂珠，眉心有一枚朱砂，看起来如同一名僧侣，但外面只着一层薄薄黑衣，里面什么都没穿，是会让男人浑身火热的那种女人。”
    “她不说话，但可以通过触碰互相聆听对方的心声，她自称叫做奥萝，是尘世隐修会的一名冥修士。”
    尘世隐修会让维克多瞳孔微微收缩。
    “奥萝给了我一个机会，她说看到了我的死相，但我有一个机会，如果我加入尘世隐修会，她就能让我延续七年寿命。”
    “那时候我已经受了伤，剑角就在身后，大概几分钟就能追上我。”
    “于是我同意了。”
    “她挖走了我的心脏，将心脏献祭后，用一条盘卷的小蛇代替放在了我的胸腔里。”
    科西嘉拍了拍胸口：“七年后，也就是我三十岁的时候，它就会从沉睡中苏醒，那时候我就死了。”
    “我如果伤害它，就会死得更快，总而言之，我很难活过三十岁。”
    年轻的将军一脸坦然：“每个人大概都难免一死，不过怎么死又是一件值得考虑的事。我可不想被吊死在城墙上，也不想要死在病床上，我希望自己在死之前能做点什么，在我死的时候，会有人真的为我祈祷，为我伤心，那就够了。”
    维克多犹豫了一下：“你加入了尘世隐修会，不是已经是使徒了吗，为什么还会死？”
    “那个啊，尘世隐修会比较特殊。”
    科西嘉解释说：“隐修会的主人，也就是吞尾者、冥界之蛇，祂代表了构建与破坏，生与死的往复，代表无限与消失的永恒统一。”
    “简而言之，围绕着冥界之蛇的一切，都会在生与死，毁灭与新生之间往复。”
    “我也是。”
    “一旦我科西嘉·阿雅克肖死亡，又会以另一种方式新生，不过到底那时候变成什么模样，就不是我可以决定了。”
    他咧嘴笑：“所以你懂的，我可不想成为蛇或者其他什么人，我就喜欢自己现在这模样。”
    “我做过很多调查，罗斯特大陆上，崇拜祭祀古神的人和组织很多，但真正敢于研究古神麾下使徒和神眷，对祂们不是崇拜和顺从，而是试图解析和利用的很少……只有你们有这个志向和力量。”
    “不知道我猜的对不对？”
    维克多发现。
    他可能还是小看了这位年轻将军。
    维克多决定：“这件事，我看需要和马修、菲妮克斯面谈一次才行。麻烦你跟我去一趟俾斯麦庄园。”
    科西嘉站起来，扣上衣服领口：“求之不得。”