都灵以东，野蛮之地的沙漠上。
    一株巨大的白色喇叭状植物上，一朵雏菊在风中微微摇曳。
    冥蝗白星站在在雏菊旁边，他手持占星杖，视线低垂，不敢直视眼前的花。
    沉默了半晌。
    “卡尔马之后，萨克森也败了。”
    花朵里传来一个淡淡的声音：“你们看来毫无用处，和一百多年前一样，依旧是几个废物。”
    白星不敢反驳，只是静静侍立。
    “或许制造出你们几个，原本就是一个错误。”
    花中音温柔地说着：“你们这些还魂尸，早就该和德涅维一起变成沙子，浪费这么资源活着，失败者果然依旧是失败者。”
    “看来失败者只能制造出失败者。”
    她感叹了一句：“倒也不怪你们，我本身就是一个失败者，迁怒于你们，倒是有点可笑了。”
    “陛下给了我们足够的机会，是我们过于自大了。”
    白星一脸惶恐：“轻视了五大王国，也小看了现在的人类，导致战局一直焦灼，甚至出现了局部失利……”
    “你以为，我是在说与五国作战的事？”
    花中音嗤笑了一声：“不论死了多少人，死了多少虫，对我来说都无关紧要，让我失望的是，你们至今没有找到霍纳古尔的具体位置。”
    白星这才意识到，自己理解出了偏差。
    主人对这次的练兵毫无兴趣，胜利是必然的，那么过程就无关紧要，只是看需要付出多少虫子而已。
    但真正的目标，那一头藏在大海之下的强大敌人，霍纳古尔才是弗洛斯陛下一直在关注考量的对象。
    猛兽只会以猛兽为对手，哪怕虫子或许能刺破猛兽皮毛，但从不会被认为是敌人。
    “蝎蛉找不到，我不意外，她擅长的不是这方面。”
    “让我失望的是，你。”
    白星将身体躬得更低，不敢回话。
    “你们五个当中，剑角拥有最优秀的体质，地缚和虫子的契合度最高，蝎蛉是唯一抓到权能影子的，王冠拥有特殊的血脉，但你，是我花费了最多心血制作出来的。”
    雏菊渐渐消失。
    下面的白色喇叭状植物一阵颤抖，外红内紫的宽大苞片一片片舒展开，一位身材高挑的年轻女性走了出来。
    她有一头焦糖茶色的长发，左耳上方一点的位置佩戴了一朵黄色雏菊，让她显得更加纯真清新。单薄的身体穿着一条罩住身体的白色长袍，她赤足踩在沙地上，地面上肉眼可见长出了绿色嫩芽。
    拥有少女鲜活躯体的女人，却有一双毫无生机的灰白眼睛，里面空洞而虚无，没有任何希望与怜悯，只有属于死亡的冰冷与残忍。
    “白星，你在做什么。”
    绯蝗一族的主人，弗洛斯那充满死气的双瞳平视前方，没有任何聚焦。
    白星恭恭敬敬跪倒在地，额头贴在地上滚烫的沙子里。
    “陛下，白星无能。”
    弗洛斯静静站立：“我给予你最多的自我，让你统领他们四个，因为你最聪明和忠诚，真正的聪明是明白自己能做什么，不能做什么。你明白我的意思吗？”
    “陛下，白星有罪。”
    他依旧将头低低地抵在地面。
    “你真的知道么？”
    弗洛斯抬起左手，食指轻轻一点，白星猛地一下子被拉扯悬浮到空中，他四肢都被某种力量拉扯开来，保持着一种极度拉伸的状态。
    他双眼开始一点点腐烂，原本炯炯有神的眼睛一点点融化为粘稠的紫红色粘液，从眼眶慢慢流淌出来。
    白星只是一言不发，忍耐着这惩罚。
    “王冠擅自对四公手下动手，你装作不知道。”
    “剑角挑战四公，你也没有加以阻止。”
    “所谓战前练兵，也是你，给够了他们准备的时间，导致陷入焦灼。”
    “不作为，即是无能。”
    弗洛斯声音冰冷：“我制作你，是让你替我做事，而不是和底下人玩弄可笑的权术。”
    “任何事，都得为解决霍纳古尔让路。”
    她轻声说道：“这是最后一次。”
    白星落地。
    他低垂脑袋，任凭脸颊上的粘液继续往下低落，口中温顺地说：“是，陛下。”
    弗洛斯眺望北方远处：“蝎蛉找到了么？”
    “大体方位已经确定，不过还需要进一步勘查详细位置。”
    “嗯。”
    待弗洛斯消失无踪。
    白星这才缓缓站直身体，眼眶里两个黑窟窿也朝向北面。
    他低声喃喃：“你们可别让我失望……”
    ……
    卡尔马王国以北。
    地面上一片褐黄，枯萎的干草和树叶已经变成了一地残渣，泥土里弥漫着一股刺鼻恶臭，昆虫和蛇的残缺尸体裸露在地面，上面甚至没有蝇虫叮咬，四下一片死寂。
    周围原本茂密的树木也变得干瘪而枯萎，树叶都掉落了干净，只剩下光秃秃的黑褐色树干，它们一根根伫立在失去生机的土地上，就像是一座座墓碑。
    马修蹲在地上，用镊子夹起一只死去的老鼠。
    它浑身蜷缩成一团，就像刺猬，只是这老鼠是用嘴巴咬破了自己肚皮，以一种诡异的方式，将自己脑袋塞进了自己腹腔里，将死之前似乎在啃食自己内脏。
    马修将它脑袋从肚子里扯出来，发现它面部已经腐烂了大半，露出里面的面骨和尖牙。
    旁边的吉赛尔则是戴上手套，进一步检查了老鼠体内。
    “胃里没有消化物，脏器萎缩，它死前已经是极度饥饿。附近的土壤已经被全部污染，难有活物，其他动物也大多迁移了。”
    马修站起来，脱下手套和口罩，那萦绕不去的臭气变得更加浓烈。
    他眺望四周。
    这里是隶属于埃里克郡的尼德蒙城郊外。
    埃里克郡三城里，首府是埃里克城，西面铜堡城产出铜框和锡矿，南面尼德蒙城则是以森林面积大，野兽和药材多闻名，这里每年都会产出不少皮革。
    然而到了现在，森林已经完全枯萎，变成了一根根干涸的树干，里面的动物早就逃得一干二净，地面上无法生长出花和蘑菇，到处弥漫着兵蝗粘液留下的臭味。
    “土壤里多了一种特殊的腐蚀物质，源头是兵蝗粘液发生的某种反应，短时间里难以复原。附近的土地已经没办法用作耕地，饥荒已经来了。”
    吉赛尔收集了不同泥土和动物骨骸，放入一个个玻璃罐里，带回庄园实验。
    “这里已经算是还没有那么严重的地区。”
    巫师奎恩一脸沉重：“我调查了东部行省接壤埃里克郡附近的一些地带，山丘上的枯枝都很少，大多都已经碎裂，村镇里只有一些散落的白骨，包括人和牲畜的。”
    马修看向前方不远处的残破城墙：“进城。”
    “不用进去了。”
    头戴鸟嘴面具的帕梅拉带着人从大门匆匆出来。
    她说：“里面都是白骨，没什么好看的。”
    马修径直从她身边走过，大步踏入坍塌的墙壁。
    城墙已经无法保护这座城市，尼德蒙城里的房屋倒塌了近一半，剩余的也都是布满裂纹和刮痕，街道上随处可见碎砖碎石，腐烂的木头，以及白骨。
    马修看到靠近城墙边，有一大一小两具人骨，能看出大人临死前还牢牢抱着怀里的孩子，似乎想要保护他。但他的颅骨已经被砍断，身上肋骨也支离破碎，怀里孩子也被恢复野性的兵蝗啃得肋骨断开，微微扬起颅骨。
    脚下前方是一具手持斧头的人骨，他下半部骨头不知道去了哪儿，只留下上半部分，仅有的一只右臂抓住一根斧头，临死前和兵蝗拼过命。
    更多的尸骨是破碎的，不连续的，无从判断形态甚至归属的。
    这些无声的骨头静静躺在地上，将死亡的模样做了一个微小的定格。
    冰冷的数字还不会让马修有太多情绪，目睹灾难现场却让他情绪险些控制不住。
    “这就是现状，埃里克郡还剩下埃里克城，很多郡甚至连一座城市都没留下，连逃难的路线都被封死了。”巫师奎恩抿紧嘴，脸上都是悲痛。
    马修开口：“从今天开始，让布鲁克指挥炼狱军团在埃里克郡清场，寻找还幸存的难民，将他们安置在埃里克城，遇到任何兵蝗，一律当场处刑。”
    庄园能力依旧有限。
    但至少在能辐射范围内，不让这样的悲剧再现。