且将视线暂时移开彭城，看向南方两百里外的下邳。
    寒冷、水土不服、久战心疲、初败挫锐，下邳的情况一度非常糟糕，亏得皇帝第五伦亲巡营垒，并带来大批援军、物资，热腾腾的北方粟米，对军心的振作效果极佳。第五伦还信心满满，拍着胸脯对诸将说：“予已遣奇兵绕后，届时三军挥戈南下，便可在淮北逼刘秀打一场大决战！”
    连吃了刘秀一次小亏的耿弇，也摩拳擦掌跃跃欲试，想一雪前耻。
    然而好景不长，随着盖延冒进全军覆没，自己也被刘秀生俘的消息传至，众人开战前估计“武德四年正旦前结束战事，让士卒回家过年”的乐观情绪不再，取而代之是战争长期僵持下去的担忧。
    更要命的是，刘秀竟还让人散播谣言：“盖延已归降于汉。”由此引发了一场轩然大波。
    身为千户侯爷，杂号将军，屡立奇功者，居然叛变了大魏，这绝对是巨大的政治事件！
    腊月上旬，下邳白门楼，在第五伦为此事召开的紧急军议上，有一人坐立不安，却是耿舒。
    茂陵耿氏人才辈出，除了越老越聪明的耿况、锐气十足的耿弇外，二弟耿舒也颇为不俗。他年轻时便参与了第五伦反莽之战，随兄平定渭北诸县，后来返回上谷，协助其父守城，更在第五伦身边当过一段时间的郎官，聪明伶俐，很讨皇帝喜欢。
    让耿舒以副将身份随其兄征伐青徐，是第五伦给予耿家极大的信任，比起一往无前的耿弇，耿舒性格更似其父，总是瞻前顾后，思虑颇多，对于兄长一副要学匡章抗诏的做派，耿舒忧心已久。他思来想去，竟暗地当起了第五伦的眼线，将下邳情况事无巨细统统给皇帝打小报告，以证耿氏绝无异心。
    事后得知晓耿弇真意，绝非为一己之功毁坏大局，而是想牺牲不败之名，替第五伦拖住刘秀，这让耿舒松了口气。但第五伦亲临下邳，名为犒军赏将，还封耿弇为“车骑大将军”，却让耿舒胆战心惊，这些厚宠背后，是皇帝已不放心耿弇，想要学刘邦驰壁夺军了么？
    “淮阴之祸，就在眼前啊！”
    耿舒甚至劝兄长以身体伤病为由，主动上交虎符以避祸，耿弇大概是心愧下相一败，又放跑了刘秀，遂依策照做。
    然而此举却被第五伦骂了一通，不仅未收走耿弇兵权，甚至将带来的四万人名义上的指挥权也交给了他。
    第五伦是这样宽慰耿弇的：
    “卿扫平青州七十二城的功绩，临淄城下破敌之勇锐，岂能被下相小败所掩盖？”
    此举让耿弇颇为感动，心里更加有愧，然而耿舒得知老哥真接了新虎符，急得直跺脚：“兄长糊涂！何不推让？”
    耿弇理所当然地回答：“大丈夫当为君王扫残敌，岂能因区区小疮误了国家大事。”
    耿舒不知道说什么好，同时觉得第五伦这招实在高明，既安抚了耿弇，让他不会因此滋生不满，又玩了一套“预先取之，必先予之”。
    兵权这东西，可不是将小小虎符交给你就算完了，那四万人过去不归耿弇统属，将军皆为第五伦在猪突豨勇时的嫡系，没有皇帝点头，耿弇根本指挥不动他们！
    自此以后，但凡安排这四万人做事，将校们前脚接到耿弇将令，后脚就会给近在眼前的皇帝打小报告，耿弇再想自行其是，绝不可能。
    “明面上大手一挥给兄长又划了四万人，实则是让他身边，又多了无数眼睛。”
    若盖延等部真绝了刘秀退路，魏军前进与之决战，皇帝一方面能利用耿弇临战才能，同时又能把握全局，控制风险，实在是高明！
    然而事与愿违，盖延丧师，包抄迂回不再可能，耿舒的心也悬了起来，盖延虽被第五伦直接指挥，但名义上还是耿弇手下，这冒进丧师的锅，会不会叩到耿车骑头上呢？
    于是耿舒朝第五伦拱手，大骂道：“盖延误解陛下万全良策，孤军深入，以至于覆军擒将，战败也就罢了，身为杂号将军，既不能战死沙场，又不能以命殉国保全名节，此乃国朝肇造以来，前所未有的大耻啊！盖延该死！”
    他痛骂一番表态后，群臣也纷纷附和，盖延性情高傲，除了马援没有能让他心服的，这性格没少得罪人，破锣众人锤，一时间竟无人替他说话。
    众人的抨击越来越过火，除了对盖延喊打喊杀，要皇帝族了他全家外，还想对那些“降吴”的渔阳突骑家眷进行惩罚，以儆效尤！
    唯独一人例外，在众人犹如乌鸦般的学舌嘈杂声中，年轻的车骑大将军忍不下去了，赫然起身道：“陛下，盖延是伐齐副将，所率渔阳突骑，名义上仍归车骑大将军幕府指挥，如今他遭逢大败，臣也要负同样罪责！”
    耿弇还历数了自己的问题：“若非臣心生骄气，导致下相兵败；若非臣举措失当，未能缠住刘秀，任其南下，盖延便不会有此役之辱。”
    耿舒惊愕地看着哥哥，用更大的败仗，来掩盖下相小败，多好的机会啊，兄长你这是在做什么？
    第五伦倒是在榻上看得有趣，这两兄弟，一个拼命甩锅，一个拼命揽锅，不知道的人，还以为他们在唱双簧呢！
    但第五伦了解二人性情，知道他们真不是在演，遂拍掌叫停了众人的议论，将那口锅叩到了自己头上。
    “遣盖延轻兵南下绝淮泗口的诏令，是予亲手发出，欲学周亚夫妙计，不料画虎不成反类犬，此战最大责任，在予。”
    第五伦痛心疾首地进行了自我批评，又道：“更何况，刘秀诡计多端，盖延与渔阳突骑降吴一事，不可尽信。彼辈家人尽在北方，就算被俘，也是权宜之计，岂会真心助吴？”
    虽然盖延对自己的忠诚，比起马援等辈，还差了好几个耿氏兄弟，但第五伦见识过盖延的心高气傲，功名心颇重，哪怕秀儿个人魅力确实不俗，但这东南摇摇欲坠的小朝廷，盖延不一定看得上。
    第五伦异位处之，自己要是刘秀，肯定会用此毒计，若能骗第五伦将盖延和渔阳突骑的家眷诛连，那盖延和千余将士，就是真降了。
    于是他驳回了群臣的建议：“盖延虽有大败，但先前河北、河济、青州之功亦不能埋没，其侯位当然要削！减掉五百户，家眷迁到长安，由少府出钱，妥善照料。”
    “渔阳突骑家眷亦然，所授土地田宅暂且保留一年，以待其归。”
    与其让刘秀多出上千个死定榻地的新属下，还不如让这群人胸怀异心，天天想着逃跑呢。
    第五伦指示绣衣卫：“将此事散播出去，让盖延及被俘渔阳士卒，身在汉营，心在魏。”
    “陛下仁德圣明！”
    耿弇最先叫好，耿舒等人也随声附和。
    然而第五伦是否真的仁慈？他还下了一道密令：“因战败损兵过半，渔阳突骑，取消建制，永不恢复！”
    渔阳突骑归附也有三年了，为何一直在渔阳系军官手里呢？因为换了别人去，根本指挥不动！他们军纪败坏，对待第五伦的态度，酷似雇佣兵，拿犒赏办事，若是钱、粮和土地房宅不到位，连马背都不肯上。
    但这群人偏偏又是军队里最能打的，杀也不好杀，一旦解散让他们回到乡里，又会在地方滋生新的问题。
    加上重新培养一批骑兵所需时间成本极大，没个三五年绝无成效，第五伦遂忍了下来。河还没过去，桥暂且留着，正好利用突骑干些黑活，比如翦灭一些朝廷不方便亲自动手铲除的“良绅”，等扫平江北后，骑兵派不上大用时，再慢慢整改。
    谁想盖延自己先送了一波，虽然第五伦满口罪己、惋惜，但这支骄兵悍将，终于可以借刘秀之手，名正言顺地取消了。
    但这只能算不幸中的小幸，随着绝淮泗口计划失败，战争彻底陷入僵持。
    “现在的情形是，予师老兵疲，又吃了两次孤军冒进的亏，后勤补给也到极限，无法再遣奇兵南下。而刘秀疲于奔命，虽得两场小胜，但再无力北上救彭城，只能缩在淮水一线。”
    “予也不求一战灭吴，只望能全取淮北，将刘秀压迫在东南一角，再无力北争中原。”
    第五伦的目光在地图上游走，最后落回了彭城，苦笑道：“予与刘秀斗智斗勇，兜兜转转，最后却还得看彭城得失。”
    虽然彭城外郭已破，但敌军还死守内城，第五伦已将淮北这块肉放入口中，但彭城内城的来君叔，犹如一根坚硬的尖刺，卡住了第五伦的喉咙，让他难以下咽。
    第五伦颇不舒服地摸着自己的脖子，喃喃道：“如鲠在喉，如鲠在喉啊！”
    这时候，郎官低声呼唤道：“陛下，外头下雪了！”
    第五伦走出门，站在白门楼上，却见茫茫大雪从天而降，落在残破的瓦檐上，落在抱矛瑟瑟发抖的士卒发髻尖，也落入第五伦的掌心中，让他心中也随之一凉。
    终于还是来了，若以天下论，徐州地处“南方”，然而却是淮河以北，顶多河流不封冻，雪该下还是会下的。
    自此之后，直到初春，都将极其寒冷，气温低至冰点以下许多，进攻方在这样的环境下，损耗将较以往倍增！
    “老天开始帮刘秀了么？”
    第五伦深知，若彭城再坚持半月以上，魏军将在严冬中极其疲惫，士气军心较现在将一跌再跌。
    咬咬牙后，极少逼迫将领的第五伦，竟给彭城的耿纯、张宗二将，再发一道措辞剧烈的急诏：
    “今日是腊月二十。”
    “十日内，武德四年正旦前，予要彭城内城楚宫，插上五德旗！”