庚武好不尴尬和冤枉。若非因着阿枫手上有疤脸和张家贩卖私盐、更甚至芙蓉膏的证据，他也不会最后改变主意，决定暂时留下阿晓用以要挟阿枫。但这事前也是经过秀荷同意的。果然女人的心肠最是容易变卦，当日口口声声应好，这会儿竟也不站出来替自己辩解半句。看全家老少包括颖儿刀子一般横扫过来的眼神，尤其是淘气的颖儿，白要看不到眼珠子了，他自大营里归来，还从未受到过家人这般的排挤。
    “咳，”庚武肃着隽逸狼脸，夹了一筷子颖儿最爱吃的枣糕，精致薄唇勾出一抹笑弧：“近日不在家，颖儿可有再去三叔房里翻书吵闹。”
    “吃人家的最短，我才不上你的当。三叔欺负小婶婶了，三叔是坏人，我以后只和小婶婶好。”颖儿躲在秀荷怀里，斜着白眼横庚武，像一只凶恶的猫头鹰。
    庚武脸色便很难看，幽怨地睇了秀荷一眼：“就是，从睁开眼到闭上眼，小嘴儿半刻也没听过。一日吃得比我还多，也不知吃去了哪里，看这‘瘦’得叫人心疼。”
    腰谷上忽然被他轻轻一揉，晓得他在暗讽自己其实是胖了。秀荷才不理庚武，在外头是他的地盘，受了什么委屈也只能憋心里，被他霸道地圈在身边走不得，回来也须得叫他吃吃瘪。
    秀荷含咬着唇角，小声嘀咕道：“这下没地位了吧，看你下回还敢欺负我。”
    “有嚒？今晚明明是你欺负我。”庚武抵在秀荷耳边轻咬了一口，作势把颖儿揽入怀中。
    岚儿眼尖看见了，捂着嘴吃吃笑：“三叔三叔，咱家的货船接了什么大生意，下回我也要跟着小婶婶一块去看。”
    “我也要去！”二丫头桑儿连忙附和。
    “我也要……三叔可厉害了。”颖儿嘟着嘴，又去缠庚武的脖子了。
    一家子女人孩子，眼巴巴地盼望着日子越过越好，忽然船被禁营了半年，正不晓得怎么开口说起呢。被孩子们猛然这样一问，秀荷笑容不由微微一滞，便有些不知如何回答。
    一晚上旦问起生意上的事，弟妹便只是笑着岔开话题，嫂嫂们此刻也察觉出来异样，一时屋子里的气氛莫名安静下来。
    偏桌上阿晓攥筷子的手不由紧张，勾着脖子好生窘迫，怕被哄出门去。
    庚夫人看出来了，见饭菜已吃得差不多，便吩咐婆子给秀荷安排了热水，叫秀荷先去洗洗歇着，又把庚武单独留下来。
    嫂嫂们见状，便也各个哄着孩子回房嬉闹。
    婆子去给阿晓在加盖铺子，秀荷暗暗叮嘱要把洗涤用品与阿晓分开。婆子不由睇了阿晓一眼，阿晓抱着包袱好生窘迫，好在婆子们也没说什么，叹一口气，又改去小仓房里给她搭铺子。
    一时堂屋下顿时安静下来。
    庚夫人阖起门扇，在高椅上端坐下来，敛起惯常和蔼的笑容，威声问道：“那个女人是怎么回事？莫说我们庚家从来没有纳妾的传统，便说秀荷新媳妇才进门，也断不能让她就这样受了委屈。”
    几时见过母亲这般严肃，晓得再瞒她不过，庚武便只得将路上所遇一应道来。
    秀荷在耳房里清洗，细细碎碎听得一些，听到庚夫人那句“不许纳妾”、“断不能叫她受了委屈”，心里便觉得暖暖的。把水倒尽，拭干了身子回房歇息。
    近日真如庚武所说，越来越像只懒猫儿，每逢一吃饱了就想睡。本来想等他回来戏谑他几句，竟然也等不住，忽而不知什么时候便遁去了梦乡。
    ……
    堂屋里黄灯袅袅，夜已渐深，初冬的时令一入夜便连蛙声也无。
    庚夫人端坐在八仙椅上，长叹一口气道：“都说‘善恶有报’，那梅家次次把事做绝，反倒叫他们这四年来越发顺风顺水了。听说今番那批冬衣进了宫，叫太后娘娘好不欢喜，明年四季的常服又派给他们绣庄去做，如今老太太又整修宅院，又扩建祠堂，好不风光耀人。都这样了，却连你吃口船饭的生意，也都要赶尽杀绝。若不是那端王爷明断是非，最后一条性命怕不就被鞭死在牢里……”
    惯是个要强的女人，便是当年庚家老宅被官兵抄封，也不曾掉过一滴眼泪。说到这里，想到这个最小的儿子，十七岁至今便几番历经生死，声音些微哽咽，连忙强自掐断了尾音，只静默着不语。
    庚武只作未曾看见母亲的动容，把眉宇间煞气敛藏：“那句话后半段的内容母亲却忘了，这世间善恶终须有报，不报的只是时候未到罢。此事儿子心中自有计议，断不会叫他梅家逍遥太久……本来跑船的也不是甚么长久的生意，眼下暂时停了也好。堇州府往下一直到清江浦，已有不下十家掌柜定了年前的青红，正好趁这段时日租个场子大干一场。”
    晓得三小子在大营里服刑几年，心性已然与他的父兄大不相同，行事也比他的爹爹和祖父要都狠决。庚夫人颔首认可，默了一默，又忧虑道：“生意能做起来总是好的，但眼下米价这样贵，你又刚被罚去不少银子，莫说租个场子，就是这些周转的银子一时半刻又去哪里弄？我在乡下还剩几亩薄地，过几日你去找个牙商，叫人把它卖了去吧，也好给你凑凑本钱。
    那端王爷虽把一众兄弟从牢里释放，却不仅禁营了货船半年，还罚去二百两银子。这些庚武并没有告诉秀荷，怕她担心多想，只哄她自己卖酒赚了不少利润。
    庚武眉宇深凝，像是斟酌了许久，方才低沉着嗓音道：“儿子有件旧事，一直瞒着母亲……也一直瞒着秀荷，不曾与任何人吐过只言半语。当年在大营里，曾与狱友在山野老林里中过迷毒，被一名中年牢汉施药所救。那汉子已深受蛇毒，在死前赠我二人一小袋黄金，命我二人他怀中小册撕做两半，分别送去给京中一个叫姓路的公公。本来这笔金子儿子并不愿动它半分，想他日一并归还，现如今既一时也去不了京城，便决定暂时先挪用一笔，待他日赚了再填补回去。母亲但且放宽心，无须为周转忧愁。”
    只短短轻描淡写几句，便又是迷毒，便是蛇毒，叫人如何不猜想那荒芜北面的个中艰难？一席话只听得庚夫人唏嘘不已，问庚武那狱友后来何去何从，中的又是甚么迷毒。
    庚武却只是含糊略过。
    庚夫人便也不再继续究问，见天色已晚，便叫庚武早些回去睡了，又命他不许欺负秀荷，一路上叫人家吃了这样多的委屈，须得回去把她好言哄哄。
    自把那犟丫头娶进门，如今谁人都把她疼着宠着，自己的位置倒被她拉下来一截……嘴硬心软的小女人，对谁人都好，就单舍得把他作弄。