临海城的年，与赤域大陆别处略有不同。按这儿的习俗，落了雪便算是入了年关，每年漫天的白雪一落，全城便渐渐有了年味儿：开始置办年货的，托人撰写春联儿的，还有远游在外返城的修士———每日从城门中涌入的人群，虽说不上浩浩荡荡，但也绝对称得上壮观。
    到了除夕，街面上就几乎瞧不见人影儿了，各坊市也都会早早关门，这一天，掌柜的须向自家老爷报一年的账本儿，是亏是盈，都得一一道来。而一些望族，生意通常交予族内分家打理，他们同样也选择在这一天进行合账，只是在这些大家族中，颇为讲究地将这报账、合账之事，称之为“汇本”。
    此时，木府家主木震海，便端坐于书房，听着各分家家主的汇本。
    “家主，今年城南丹房支出......营收.....城北.....”
    “家主，今年当铺......”
    ......
    待各分家汇本完毕，刘管家上前一一接过账本，双手转呈至木震海面前。
    “老爷，全年丹房、器楼、当铺、拍卖行四业，共计营业总额为灵石五百三十七万九千四百三十一枚，刨去成本一百七十八万四千枚，总计盈利灵石三百五十九万五千四百三十一枚，较去年利润，提高了两成。请您过目。”
    木震海打开账本，随意翻看了几页，便不再查阅。
    “各位分家家主辛苦了，都先回房歇着吧。晚间团年宴时，咱们再多饮几杯。”
    “谢过家主。”
    几位分家家主道过谢，作了揖，便各自退去，只余刘管家一人还侍在一侧。
    这刘管家虽说仅有炼体中期的修为，但跟着木震海已数十年之久，为人处世也都恰到好处，他自然是看出木震海的脸色，从一开始便不太好，可这家主究竟为何事操心，他却是拿捏不准，因此也不知方不方便询问。
    正当他左右为难之际，木震海自己倒是先开了口。
    “喜之啊，今儿外头落雪了吗？”
    刘管家转身将身后的窗推开一条小缝，望了眼，答道：“回老爷，正下着呢，风雪都恰好，适合观景，老爷您这是要去后院儿观雪台吗？”
    “不用，我就随口这么一问，你倒当真。”木震海笑着说。顿了顿，他又继续道：“这一到除夕，你就忙个不停，府中大小杂事要你忙活不说，还得伺候我。我这个做家主的倒像个没事儿人似的，难为你了啊！”
    木震海这话倒也实在，木府作为当地首屈一指的名门，对于除夕团年饭的讲究自然也就多些，且不说食材挑选，菜品搭配这些细枝末节，单是本、分家上百人的席位安排，长辈、晚辈的入座顺序，就足以让人忙得焦头烂额。可这刘管家，偏偏就是有这本事，能将一切都置办得井井有条，而且数十年来从未出过任何岔子。
    “老爷言重了，这本是喜之该做的。”听着木震海这接连几句，刘管家更是有些丈二和尚摸不着头脑，越发不知这他此时在想些什么。
    木震海拿起桌上的杯子，呷了口茶，略有些无意似的问了句：“对了，今年的主、分家晚辈比试准备得如何了？”
    此言一出，刘管家心头顿时敞亮了。怪不得看着木震海又是满心忧愁又是拐弯抹角的，原来症结在这儿！
    木府本、分家晚辈比试的传统，说起来也是由来已久。这比试本是年年举行，往往在团年饭酒过三巡之时展开，最初设立，只是为了席间助兴，同时也算是对各家后辈的一种小考核，获胜者会被赐予一些奇特的小物件儿作为奖励，而落败方也会得到长辈的耳提面命。
    直至四百多年前，木府面临青黄不接的状况。当时的家主木三省为栽培后辈，将这本是讨彩头的比试，设为每年除夕夜的重头项目，同时还制定了年年一小试，四年一大试的规矩，小试各家只需派三位晚辈做代表即可，而大试之时，本、分家凡十二以上，十八以内的晚辈均需参加。小试取头名、大试取头十名为优胜者，皆会奖以平时难得一见的法宝、灵器、秘籍之类，并会在成年之前，获得最好的修炼资源。正是在这样的机制下，木府迎来了迅猛的发展。可以说，木府能成今日雄踞一方之势，和木三省当时的改制不无关系。
    而今年，正值四年一度的大试到来。当然，若是单纯的大试，倒也不至于让木震海感到头疼，真正让木震海难以启齿的，是他那将要参加比试的，不成器的儿子木易南。
    既已知症结，刘管家倒也没有遮遮掩掩，他稍稍往前挪了一步，压低了声儿问道：“老爷，您是说，二少爷吧？”
    “这......”被点中心事的木震海，也确是略显尴尬。叹了口气，回道：“老二你是知道的，他这状况去参加比试，只能是丢人。四年前，他未到生辰，不足十二，暂且免去了比试，此后年年小试，我又都刻意安排的二弟、三弟的孩子，可这次......”
    刘管家眉头一皱，心中已有了思量。随即微微躬身，道：“老爷，喜之有句话，不知当讲不当讲。”
    “但说无妨。”木震海点了点头。
    “喜之认为，让二少爷稍稍吃些苦头，也未尝不可。”
    刘管家看了看木震海深锁的眉头，又轻声补道：“二少爷是块璞玉，关键是看怎么打磨了。若是打磨不好，日后这家主的位置，怕是......”
    “哎————”
    听到这儿，木震海不由得长叹了口气。这道理自己又何尝不知呢？
    话说这木震海，不似他的两个兄弟，纳有多房妻妾，因而子嗣众多。他这一生仅娶爱妻何红箐一人，膝下亦只有一女二子。大女儿木思文天生资质平庸，仅修到聚气后期便再无寸进；长子木希武倒是天资非凡，不满十岁便筑了基，更是拜入了赤域九大修真势力之首的太一门，可谓前途无量。但好景不长，数年前的一次山门试炼中，木希武误入绝境，从此再无消息。
    而这二子木易南，说起来就真可谓是一段“传奇”了。论天资，他更胜兄长，是那种真正的惊才绝艳之辈：五岁启灵，正式踏入修真之道，仅用半日时间便达到练气初期，又数日，轻而易举地修成练气大圆满，最后以不满六岁的年龄成功筑基，轰动一时。当初木希武十岁筑基，便已被人唤作是十数年不遇的天才，由此，木易南的资质逆天，可见一斑。
    谁料此子虽资质不凡，却个性散漫，尤其对修真一途毫无兴趣，筑基后不久，便疏于修行。偏偏何红箐又因长子的失踪，对这次子十分溺爱，平日里吃穿用度惯着不说，纵是惹出些麻烦，只要不伤人性命，便也都随他去了。若是木震海稍有微词，或是逼其修炼，何红箐便可与之大吵一架。有了母亲庇护，木易南自是有恃无恐，因此这么些年，他堂堂木家二少主便一直过着斗鸡走狗的纨绔日子。几年下来，他一身修为不仅丝毫未涨，还隐隐有跌下筑基之态。
    沉思片刻，木震海缓缓起身，一旁的刘管家连忙小步上前拉开椅子，随后问道：“老爷，是去二少爷那儿吗？”
    “嗯。”木震海先是微微点头，接着又是摇了摇头，然后自嘲似的笑了两声，颇显无奈地说道：“还是先去红箐那儿一趟吧......”
    刘管家听了，愣了愣，迅速低下了头，忍着笑回了句：“老爷英明。”
    听了这四个字，木震海可是真真有些哭笑不得，看来自己这顶“惧内”的帽子，是一辈子都摘不掉了。只好指着刘管家笑骂了句：“你啊你.....真是越老越不正经。”
    刘管家咧了咧嘴，不再多言，随着木震海一同出了书房后，便以筹备团年饭的理由先行告退。可见着刘管家走远，木震海却又是转身悄悄折回了书房。
    正所谓卤水点豆腐，一物降一物，这世间的事儿大抵如此。
    木震海担任家主数十载，处理族中大小事务向来是说一不二，加之一身九转元婴境的修为，在代表家族与外交涉时，亦是十分硬气。但不知为何，一遇见何红箐，他做起事儿来就显得畏首畏尾。譬如他刚刚还想着，不管为了家族还是为了木易南的日后考虑，今日都得找夫人好好谈谈了，而此刻，他又在担心自己这位夫人，根本不会同意她那宝贝儿子受一丁点儿委屈，倒是自己讨个没趣，还得挨顿骂。
    “咚咚咚......”
    正当木震海来回踱步，考虑着如何与夫人开口之时，书房外传来了一阵清脆的敲门声。
    “爹，您在书房吗？我进来了啊！”还不等木震海做出任何回应，书房的门便被一脚踢开。
    从门外进来的，是个中等个头的少年。这少年生得白白净净，相貌和善，眉眼间透着一股清澈的灵气，但偏偏是副玩世不恭的神情。不必说，这便是木府二少———木易南。