圆形底座的银烛台排列成行，经文从兜帽织就的阴影里流淌出来。小教堂的窗户把光影割裂成色彩各异的碎片，烛架的阴影在此斑斓晨光下被拉扯得极长。
    南希眼底有倦色，这是接连几天熬夜的结果，好在眼眶没有发黑，巩膜也润泽洁白——超凡者的恢复能力果然远超常人。想到自己隐瞒了将近一周的事，她心底萌生出一只小兽。雷应该会为此而惊喜的，她也没什么可以回报他的了。
    “我刚听说那件事，南希。”萨利斯特结束祷告转过头来，让南希感到被异样对待前便垂下目光，“还好，至少我还能在这里看到你。”
    “我见过了许多遭受苦难的人。”南希微笑道，“相较而言我是个幸运星呢。”
    “你凭自己走了出来。”萨利斯特欣慰地拥抱了以下南希，低声道：“看到过，和经历过是两码事。你还在独居吗？”
    “还在老房子里。”南希回答。
    “那样很危险，如果匪徒再次上门……”萨利斯特眉头紧皱。
    南希摇了摇头，没有回答。面对教母她不愿撒谎。她得钻研禁忌知识，这理由可见不得人，所以她没法寄宿在学校里，跟另外一名女同学共用一间寝室，那会吓坏其他人的。
    “你有自己的想法。”萨利斯特没再追问。
    离开时已是晨光明媚，南希回头看了一眼小教堂。圣南勒斯女校拥有教会学校的前身，学生中也不乏信徒，但鲜有正式的教士。她是第一次在这个小教堂里祷告，教母的宽容让她释然了近期的压抑心绪。
    “南希？”路边梧桐树下女生朝她打了个招呼。
    “塞西莉亚，日安。”南希朝她笑，露出洁白的牙齿。
    塞西莉亚对于南希——这个向来把善良当成工作般奉行的家伙，一直不大待见。虽然，南希的确很讨人喜欢。“土气姑娘”，塞西莉亚背地里总爱这样称呼南希。对南希的遭遇她心怀怜悯，但这种怜悯掺杂了必不可少的优越感——如果她生活在一个经济条件好点的家庭，就不用住在那种把“治安”当玩笑话的地方了。
    不过今天的南希还是穿着一身廉价衣服，脸上却有一种别样的神采，塞西莉亚怔了怔。如果南希脸色憔悴，头发枯黄，那才在意料之中啊。
    “我得去教室了。”南希说，“最多两分钟，钟就要响了。”她经过梧桐树，塞西莉亚又喊住她：“等等。”
    “有什么事吗？”南希疑惑地回头。
    “你……”塞西莉亚迟疑了一下，还是说：“你今天，很漂亮。”
    南希惊讶地扬了下眉毛，“谢谢。”这位每天都穿着漂亮衣服的贵族小姐的夸奖可不多见，她微笑道：“你也是。”转身离开。
    “我才不是由衷称赞呢……”看着南希离去的背影，塞西莉亚小声嘟囔，“我只是可怜她罢了，没错。”
    ……
    撕拉！
    雷揭下日历。
    继南希灵魂升华已经过去一周，他想，如果刻苦钻研，这姑娘应该完成第一次炼成了。不过她有学业缠身，能腾出多少空来还说不定。
    默算了15个日期，雷提笔在日历上画了个圈。下次的集会就定在半月后。已经入春，街道上污浊的积雪还散发着刺骨寒意，他往椅子上一靠，从包里拿出一个盒子——里面装着尘蛾的鳞粉，是这次集会中的交易所得。
    不是每次集会都有意外收获，按约定交易到尘蛾鳞粉后，其他人的交流也与雷无关，眼下他已经可以进行灵性吸收的尝试了。
    在这之前……
    雷从包里抽出《冈堡观察报》——萨拜因弄来的新货。
    “炼金协会新一轮人事变动于前日结束，艾维森纳·奥睿科继续担任会长，让谣言不攻自破。艾力福·格雷卸任宣布加入隐修会，三大理事中的马格努斯·洛克贝尔于推举中获得半数以上的支持而成功晋升。空缺的理事一职由波西雅·阿伯特担任。”
    “今年29岁的阿伯特小姐是百年来炼金协会中最年轻的理事，她拥有令资深学者汗颜的学术论文专利，并接连在公开比试中高调击败竞争者，消除了绝大多数反对的声音。“她比赫本还聪明。”奥睿科会长在采访中如是说。没人因为年龄而轻视这位风头正盛的炼金术大师。”
    “值得一提的是，波西雅·阿伯特正是赫本·阿伯特的女儿。她对赫本·阿伯特晚年的学术理念持反对态度。（据某位不愿透露姓名的炼金协会成员说，她参与了逼迫赫本大师离开协会一事。）去年12月初，就赫本·阿伯特离世的原因，记者采访阿伯特小姐时受到了阻拦，采访至今未果……”
    雷放下报纸。
    “炼金协会的人事发生了变动。”他看向窗外，“她之前说要处理的应该是这件事……应该快了。”
    打开纸盒，里面是四支大小不一的药剂瓶。瓶种装着银粉般的物质，就是尘蛾的鳞粉。
    雷逐一打开瓶塞。
    【炼成度61.45687……】
    【炼成度56.12351……】
    【炼成度51.52313……】
    【炼成度64.76124……】
    “没人藏拙的话，巨人的炼金水准应该是最高的。而且都是纯净的尘蛾鳞粉，翠玉石板没发现邪神之触之类的物质……”
    雷分配好尘蛾鳞粉，拿出马郁兰、绣线菊、月桂精油，开始配制灵性扩散药剂。
    这过程中翠玉石板无法发挥作用，雷唯一的优势是利用学徒之心让材料配比尽量与赫本留下的配方贴合。灵性扩散药剂的配置比王之沉沦药剂更简单，二十分钟不到，雷便调配好第一支药剂——淡金色溶液里涌动着银屑，论卖相，在他见过的药剂里能排第一。
    “荷露斯！”
    雷呼唤一声，同时离开实验室。一声猫叫响起，当雷来到门边，荷露斯已在外面开始挠门。“别想进来。”他开门出去，紧接着把荷露斯挡在门外，蹲身拿出药剂。
    喂荷露斯服用了五滴灵性扩散药剂后，雷滴了两滴灵视药剂，进行了一个半小时的观察。
    “没有灵魂波动异常，没有负面影响……”
    回到实验室，雷将灵性扩散药剂一饮而尽。紧接着铺开羊皮纸，开始描绘灵魂炼成阵图。