埃斯特波纳位于西班牙安达卢西亚地区的一个濒海市镇，坐落于富饶的山谷之中，被蔚蓝的大海和青翠的苍山包围。在另一时空的21世纪，埃斯特波纳市最为出名的是这里一年中325天阳光灿烂，拥有长达21公里的海岸线，是绝佳度假胜地。仅有的狂风大浪也仅仅出现在3月中下旬与4月间。
    在1794年3月23日傍晚，长途跋涉的法西联合舰队顺利抵达了埃斯特波纳外海（阿尔沃兰海），这里距离英国人把守的直布罗陀半岛仅有25海里。
    上岸过后，联军地面部队指挥官拿破仑将军随即命令参谋长拉纳上校与马尔蒙中校带领的两千名法国掷弹兵脱下共和国蓝色制服，换上西班牙波旁王朝的白色军装。这支部队将在西班牙联络官的引导下，携带12门安德鲁火炮，沿着地中海海岸线一路南下，秘密运动到直布罗陀半岛北端的西班牙一侧防线。等到战斗爆发时，拉纳所部将配合西班牙军队从直布罗陀半岛的北面进攻英国守军。
    参谋长让-拉纳生于法国西南部热尔省莱克图尔，是当地一个马厩管理员的儿子。1792年，自愿入伍的拉纳参加了对西班牙的战争，并在比利牛斯军团中服役。1793年9月，已晋升为陆军少校的拉纳以其副官身份，跟随卡尔托将军来到土伦军团（地中海军团）中效力，不久被任命为军团的中校参谋官。
    数月后，国民公会接受了弗雷隆与巴拉斯等特派员的建议，将组织进攻不利的卡尔托军团长调至下旺代地区，令其剿灭残余的保王党份子。与此同时，拉纳中校因为抗拒法兰西内战，随即拒绝了老上司的邀请，依然留在土伦军团内。
    由于是前任军团长的亲随，使得拉纳中校并不受后续司令官的待见。此外，那些嫉妒拉纳的坏家伙在暗地里散播谣言，宣称半文盲的拉纳之所以能平步青云，那是高大英俊的中校在床上成功取悦了卡尔托将军的妻子，成为其半公开情人的缘故。
    基于此，拉纳中校被多佩司令官调离了军团参谋部，还被打发到管理军需仓库的闲职，直到遇到拿破仑。两人在数次交谈之后，慧眼识珠的科西嘉人确信拉纳是一位勇敢、无畏、正直和顽强的军官，并非依靠裙带关系上位的漂亮软蛋。
    不久，拿破仑向代理军团长德塞将军推荐了拉纳，很快他就被杜特将军任命为进攻马尔博斯克堡垒的指挥官。拉纳在顺利夺取土伦西部堡垒的同时，他还在战场上有效牵制了敌军，使得多国联军在土伦战役中最为关键的两个小时内无法判断法军的主攻方向，从而支援拿破仑所部在拉塞因半岛上的战斗。土伦战役之后，拉纳晋升为陆军上校，并担当了联合舰队地面师团的参谋长。
    原本，跟随拿破仑南下直布罗陀半岛属于格鲁希上校的任务。不过，格鲁希接到了刚刚返回兰斯的安德鲁统帅发来一份密函，他被指示务必跟随弗雷隆、巴拉斯与塔里安等宽容派特派员一同回到巴黎，执行特殊的政治使命。
    作为土伦战役的奖励，北方独-裁者在两周前签署了两份晋升令，格鲁希上校成为陆军准将，担当兰斯派驻巴黎的首席军事代表；另外，北非舰队司令阿勒芒德也晋升海军中将。依照兰斯的军衔级别，中将属于军团（集团军）一级的指挥官。
    等到送走了拉纳与马尔蒙的北路军，拿破仑重回运送地面部队的运输舰上，一夜过后，却迟迟等不到联合舰队司令部扬帆起航的命令。
    “怎么回事？”朱诺、米尔隆与缪拉三人一同站在“西西里号”的后甲板上等候着拿破仑。那是指挥官刚从“雷娜-路易莎号”旗舰开完一场高级军事会议。
    在风帆时代，战舰的后甲板自主桅向后几乎占去整个上层甲板的一半。后甲板是舰上军官的活动场所，也是“西西里号”的整个艉部。在十八世纪军舰等级分明的制度下，任何普通水手与士兵，除非上级传唤或需要执行某些特别任务，决不允许进入军官聚集的后甲板或艉部的任何地方。
    普通水兵与步兵们的活动区域是上层炮甲板，舰艏楼(前甲板)，以及下层炮甲板。这些地方拥挤得象巴黎与马赛的贫民窟一样，空气十分混浊，没有军官享有的那种舒适条件，水手与士兵们忍受着这一切，而且他们也不得不忍受。
    在军舰下面的两层炮甲板上，那是士兵们吃饭，睡觉、工作的地方。由于法国土伦舰队和北非舰队都缺乏专业的运兵舰，所以，阿勒芒德将军下令征用那些缴获于那不勒斯王国与撒丁王国的军舰作为运送地面部队的船只。这其中包括拿破仑将军充当临时指挥所的“西西里号”（三级）战列舰。
    为此，步兵们不得不每天与发射24磅和32磅炮弹的巨大的火炮待在一起。夜晚，士兵们打开吊铺，挂在横梁的钩子上，悬吊在大炮上面睡觉；白天，放下顶梁上的木板，背靠着大炮吃饭。炮甲板的间隔狭小，上下不到1.8米高，唯一能透进阳光与新鲜空气的窗口是炮门。
    比起少数军官们拥有的后甲板船舱，大部分士兵必须居住在拥挤不堪的水兵舱里，空气污浊，条件极差，既艰苦又危险，那些步兵们自然会怨声载道。
    “是风向晚了！”拿破仑手指联合舰队旗舰桅杆上有些萎靡不振的大号风向旗，解释说，“今年的南下季风似乎晚了一周，所以，我们还需要再等几天。”
    接着，拿破仑又转身对着米尔隆中校嘱咐说：“去通知值班军官，现在开始起，士兵们可以轮换着上岸，在埃斯特波纳镇上歇息4小时。不过，所有人在天黑之前，必须回归舰船上过夜。嗯，强调一下军纪。对了，还是让宪兵队先上岸。”
    从上风口袭击直布罗陀，不仅有利于联合舰队的正面进攻，而且还能极大降低英军部署于直布罗陀半岛岩峰上的要塞火炮群在逆风状况下的射程与威力。
    “可是我们的舰队比起英国佬多5倍，火炮数量还高出6倍以上。”缪拉很是不解的问题。在这位骠骑兵出身的骑兵少校看来，拥有如此强大的兵力与火力对比，即便是最鱼腩的那不勒斯军队也能打败任何一支欧洲强军。
    “先生们，海战不同于陆地战争，而我们只是地面部队，必须服从舰队司令部的命令。”拿破仑耐心的提醒说。或许是与兰斯代表格鲁希相处太久缘故，拿破仑似乎不习惯于使用革-命语气的“公民”一词，来作为朋友兼部下间的称呼。
    “但是，拉纳属于标准的小白脸出身！”朱诺非常不满的补充了一句。
    此时，拿破仑这才意识到问题的根源，那是朱诺与马尔蒙等人因为自己器重拉纳，而在内心起了嫉妒之心。不同于对米尔隆的信任，那是后者与大家在同一个战场上流过血，而且米尔隆也属军校出身，首先得到马尔蒙的欢迎。至于拉纳，既不是贵族，又没上过军校，属于半文盲的长裤汉出身，自然不受小团体待见。
    “打个赌吗？”拿破仑笑着对朱诺说，“就拿你和我的这个月的薪水做赌注，如果战斗之后，马尔蒙还在我们面前公开表达对拉纳参谋长的不满情绪，那我就输了，本月军饷都拿出来请客。怎么样？还有你缪拉，也想加入赌局吗？”
    打发了小心眼的朱诺与缪拉，拿破仑直接倒在船舱里呼呼大睡。在荒诞不经的梦境中，拿破仑梦到他居然征服了西班牙，还将自己的哥哥约瑟夫扶植成为西班牙的新国王，妹夫缪拉成为那不勒斯国王，至于拿破仑自己……
    第三天上午10点钟，突然东面乌云滚滚，一阵东北风猛烈掠过海面，从西班牙的地中海沿岸直接吹到直布罗陀半岛。此时，纳尔逊死死盯望着港口旗杆上猛烈抖动的信号旗，心中有了一种强烈不安的情绪。
    事实上在三周前，直布罗陀就彻底失去了与胡德司令官的联络，那时纳尔逊一直担心某种不好的事情发生。至于是什么事，他无法预知。尽管纳尔逊非常确定英勇无敌，从未失败的帝国舰队无惧于整个欧洲海军的正面挑战。
    然而，帝国海军那种神圣不可侵犯的信念却被该死的信风所打破。
    上午9时许，一艘搁浅于半岛海滩的英国商船给卫戍司令官纳尔逊送来了一则不幸消息：亚历山大?胡德中将和他指挥的地中海舰队主力由于被困土伦内港，不得不全部投降于法国人。此外，还有一个另外不好的消息，法西联合舰队的数十艘战舰目前正向直布罗陀半岛驶来。
    尽管纳尔逊上校在第一时间给要塞守军下达了一级戒备令，然而在听闻主力舰队全军覆没的噩耗之后，几乎所有的海军官兵一个个垂头丧气，根本就无心恋战。
    等到直布罗陀的一艘通讯船扬帆起航，准备给英国本土报告地中海舰队的消息，并请求援军时，直布罗陀岩峰的信号旗传来一系列战斗警报，那是西班牙人正在向直布罗陀半岛的西北面与北面两个方向上集结了1万军队；另外在半岛东北方向海域，发现了至少40艘敌方军舰。
    “上校！我们该怎么办？”
    军官们围在要塞卫戍司令官身边，急切的等待着命令下达。有人期待英勇的战斗，但更多的人不希望在这场实力悬殊的战斗中无谓的死去。他们确信守卫直布罗陀半岛的关键是强大的地中海舰队，绝不是设置于岩峰要塞上的火炮群。
    事实上，当纳尔逊上校看到法西联军舰队中居然混入了英国地中海舰队专属的三艘双桅臼炮艇之后，他同样清楚这座直布罗陀半岛根本守不住了。
    这类炮艇载有2门13英寸（330毫米）大口径臼炮。发射的炮弹重达200磅（90公斤），射程为3千码（近2800米）。臼炮艇经常被用来攻击有坚强防御的，大型战舰难以接近的海岸目标，比如要塞、炮台、港口、海军基地等。
    双桅臼炮艇原本的射程与精度就高于半岛要塞炮，加之东北风向的优势足以抵消直布罗陀岩峰要塞的高度优势，这使得半岛防御将处于敌方炮击之下却无法加以还击。
    “先生们，我需要勇于自我牺牲的志愿者！”纳尔逊站在高台上，对着同僚们高声说道：“我需要一名军官指挥岩峰要塞，至少坚持3个小时以上；此外，我还需要最勇敢的四位舰长和我一起并肩作战。我们不仅是掩护战友撤退英国本土，还要为担负捍卫大英帝国海军的无上荣誉而战！……”
    半小时内，英国人炸沉了所有行动缓慢的运输舰与补给舰，除了一名军官带领的5百名士兵自愿留守岩峰要塞迟滞西班牙军队（法军）的地面攻势外，所有英国人都已等上船，运载士兵和平民的船只在3艘巡洋舰的护航下，直接向直布罗陀海峡撤离。
    在另一面，重新坐镇在旗舰“先锋号”的纳尔逊上校打出旗语：“英格兰期望每个人尽到他的责任。”他率领“先锋号”二级战列舰，“信心号”、“虔诚号”与“爵士号”三艘巡洋舰，英勇无畏的冲向十倍于自身的法西联合舰队。
    “英国人疯了吗？”几乎所有的西班牙人和法国人都在重复着同样一句话。但很快，纳尔逊和他的疯狂舰队证明给敌人看，英国海军比起想象的还要疯狂。
    战斗一开始，处于逆风状况下的“先锋号”战列舰就与“虔诚号”相互配合，短短半小时内不仅击沉一艘、击伤两艘联军战船，还将联合舰队第一纵队队形搅得一团糟。不久，“先锋号”甚至率领“信心号”、“虔诚号”成功抢占到上风口，打得拥有112门火炮的联军旗舰“雷娜-路易莎号”几乎毫无还手之力。
    不过，纳尔逊的好运也就此终结。作为第二梯队的阿勒芒德将军率领北非舰队的16主力舰船围困上来，彻底封堵了英国4艘舰船的迂回路线。此时，英国舰队指挥官纳尔逊不幸被弹片击中。幸好伤口虽流了很多鲜血，但那只是划破了表皮。等到医生使用绷带将头包扎起来之后，纳尔逊上校便起身继续战斗。
    北非舰队的新旗舰“敬畏”号的陆战队接受过良好的步枪射击和登船作战训练，同英“先锋号”进行了残酷的接舷战，头上缠着渗透鲜血的绷带并在甲板上指挥作战的纳尔逊不幸被“敬畏”号上使用米尼弹的狙击手击中，身负重伤。
    就在纳尔逊中弹的那一刻，此时的英国舰队4艘已被法西联合舰队分隔包围加以围歼，“信心号”和“虔诚号”先后被击沉，重伤的“爵士号”为避免沉没海域而不得不主动搁浅海滩，胜败已成定局。至于旗舰“先锋号”不仅损失了大部分火炮，还有半数以上的水兵。与此同时，法西联合舰队也为此付出了被击沉、击伤12艘战舰的惨重损失。
    经过4个多小时的血战之后，下午4时30分，躺在旗舰船舱内，血流满地的纳尔逊已经奄奄一息，他最后下达的一道命令是让“先锋号”降下指挥旗，升起了白旗，允许舰长向法西联合舰队投降。那是自己承担的掩护任务已经完成。在此一小时前，岩峰要塞的英国守军放弃了抵抗，升起了白旗。
    就在弥留之际，纳尔逊忽然回想到23年这个月，他告别了父亲，远离家乡赶赴“理智号”报道的那一幕。
    还有，还有,纳尔逊还做了一个遥不可及的梦……
    他梦到自己率领身处劣势的皇家海军在西班牙海域围歼了法西联合舰队，迫使法国独-裁者的数十万军队无法从英吉利海峡登陆大不列颠岛，从而拯救岌岌可危的大英帝国，最终成为无数英国人心中仰慕的英雄；
    他梦到自己的灵柩抵达英国本土时，泰晤士河岸上站满了数十万流泪的人群。伦敦的纹章院为自己举行了葬礼。在清新寒冷的晨风中，成千上万的人拥进海德公园和圣保罗教堂。送葬的队伍由2千龙骑兵和1万步兵负责开道，士兵们身着红上衣，头戴黑色筒状军帽，在风笛和小号吹奏的“死亡进行曲”声中行进；
    他梦到飘扬着英国国旗，以及在战斗中伤痕累累的海军圣乔治旗守卫在自己灵柩身边。前方是大批贵族和王储威尔士亲王，他们之后才是属于自己的装饰华丽的灵车，被誉为“欧洲最精致华丽的灵车”。当灵车进入伦敦市民的视野时，人群之中一片寂静，只有男人们相互间小声的“赶紧脱帽”和“上帝保佑”的祈祷声；
    他梦到为自己送葬的队伍很长，当第一批马队已经到了圣保罗教堂时，而最后一辆马车才离开海军部，足足有一英里半长。在点着火炬的教堂里，有几千名参加悼念的人在教堂里为纳尔逊合唱着“我将复活和再生”的歌，以及其他的唱赞歌；
    他梦到那些从来都看不起自己的伦敦显贵们，一个个正襟危坐于圣保罗教堂宏大的圆屋顶底下的座席上，观看着纳尔逊葬礼进入最高潮。葬礼在130盏气灯组成的枝形大吊灯照耀下进行，纹章官宣布了纳尔逊的贵族头衔。盛放纳尔逊灵柩的大理石石棺放进教堂下面的地下墓穴。仪式到了下午6时就结束了，可是悼念的人们一直到了夜里才依依不舍地离去……
    结束梦境，回归现实。
    在直布罗陀海战结束的当天下午5时，法西联军舰队全体舰船得到了一项特殊命令，军舰上的所有舰炮向着旗舰信号旗所指定的空白海域实施了一轮齐射，意在向无所畏惧，恪尽职守的英国海军上校纳尔逊表达最后一次致敬。