白宫，椭圆形办公室。
    结束一天繁忙工作的总统先生，离开了那张象征国家权力的座椅。
    他捏了捏鼻梁，摘下眼镜，站到绣有白头鹰的地毯上。
    几秒钟后，似是某种开关启动。
    地面微微一震，缓速下降。
    总统先生立足于一处金属升降台，周围漆黑一片，伸手不见五指。
    随着他的到来，数道激光笼罩过来，进行扫描确认。
    “欢迎回来。”
    单调的机械声悄然响起，地下空间的感应灯光逐一打开。
    这是类似军事基地的建筑布局，宽阔的空间，冰冷的色调。
    两面墙壁矗立着等人高的营养舱，淡绿色的液体填充三分之二。
    全身精赤的人体浸泡在其中，如同福尔马林里的标本。
    总统先生似乎毫无所觉，继续往前走，通过两道厚实的合金大门，进入到一个房间里。
    他坐在金属椅子上，拿起右手边连接着许多管线的半透明头盔，戴了上去。
    “开始传输。”
    总统先生眼神倏然空洞下去，整个人如同变成傀儡，失去了自我意识。
    “一切照常。继续加快冷战的节奏，限制神盾局的权力范围，盯住霍华德斯塔克。”
    单调的机械音，读取着总统先生的大脑记忆，而后发出指令。
    “他是很关键的人物！未来组成的复仇者联盟，元老之一的钢铁侠，就是霍华德的儿子。”
    “这个家伙是不折不扣的世界级天才，需要保持警惕，必要时候最好能抹去。”
    “还有宇宙魔方，它是六颗无限原石之一，也是九头蛇迫切想要得到的重要筹码。”
    “……”
    单调的机械音，发布出一条条指令。
    整个过程，像是复读机式的催眠，大概维持了两个小时。
    “好了。”
    总统先生取下头盔，离开房间。
    期间，他没有任何表情，如同设置好的机器人，乘坐升降梯回到椭圆形办公室。
    “关于霍华德斯塔克，我已经派出杀手，准备消灭这个有可能造成威胁的家伙。”
    额头上镶嵌有菱形宝石的高大男人，出现在地下实验室里。
    “我说过很多次了，像霍华德斯塔克这样重要的剧情人物，千万别随便动手解决，那只会引发更糟糕的麻烦。”
    单调的机械音里，多出一丝恼怒的情绪。
    “这就像是九头蛇如果得知二战的结局，然后穿越到过去，试图杀掉美国队长和超人一样。”
    “除非做好周密的计划，杜绝一切有可能导致失败的因素出现，否则永远只会面临失败的下场。”
    “因为，他们是这段故事的‘主角’，幸运女神总是青睐有加。”
    “纳撒尼尔埃塞克斯，在这方面，我是绝对的专家。”
    凶兆先生眉头一挑，嘴角浮现一抹轻蔑笑容，戏谑道：“征服者康阁下，那如此聪明且睿智的你，又是怎么沦落到这个地步，变成一个泡在福尔马林里的鲜活标本？”
    顺着他的视线看去，一只透明的玻璃罐子里，赫然有着一颗完整的人脑。
    那便是征服者康。
    他本来早就该死去。
    整个人被热视线拦腰截断，下半身更是化为肉泥。
    要不了几秒钟，生机就会全部流失。
    之所以还能说话，还能“活着”，这要感谢纳撒尼尔埃塞克斯。
    下场稍微比征服者康好上一点的凶兆先生——这个阿尔法级变种人被超人轰碎了半边身子，勉强剩了一口气。
    他把后者的脑袋取出来，放进了营养舱，意识与来自未来的高科技电脑相连接，成为类似人工智能的虚拟生命。
    “因为这个世界很不对劲！”
    凶兆先生的讥笑，勾起了征服者康的伤心事。
    “超人……没有存在过！至少在我征服过的那么多条时间线中，没听说过他的故事！”
    “那个强大得可怕的家伙，他就像是跑错片场的演员！”
    “一边给自己加戏份，一边把原本的故事搞成一团乱麻！”
    征服者很是懊恼，如同一个游戏通关失败，并且还被嘲讽的玩家。
    “好了，别再说了。”
    凶兆先生脸上的笑容凝固，他不想听到超人，知道关于对方的事情。
    每一次，提及那位年轻的陆军中将，神盾局长，自己半边身子就隐隐作痛。
    那种死亡笼罩在头顶，毫无反抗余地的绝望感，实在让人不愿意去重温、回忆。
    “不管怎么说，他都已经……消失了。”
    凶兆先生这样说道。
    像是在安慰征服者康，又像是在说给自己听。
    超人，对他们来说是一个噩梦。
    “我们要做好防范的准备，不能掉以轻心。”
    只剩下一颗脑子的征服者康提醒道。
    “虽然说，超人无意间被我的时空传送装置，带离了这个宇宙。”
    “可是谁也不知道，他究竟去了哪里，会不会再回来。”
    凶兆先生眉头微皱，心情有些不爽。
    他觉得征服者康这是哪壶不开提哪壶，非得给自己添堵。
    诸多的宇宙、无数的时空，超人怎么可能回得来！
    “你放心吧，我们控制了总统，等于掌握了大量的资源。”
    看在还需要征服者康的情报信息，以及未来科技的份上，凶兆先生保持着耐心。
    “埃塞克斯公司得到政府的支持，发展速度相当之快。只要我能彻底控制住变种人，把神盾局放在阿卡利亚湖的基因库拿到手。”
    “到时候，我不仅能突破阿尔法的等级限制，进入到更高层次的能力使用阶段。”
    “还可以借助变种人的基因，打造出一支所向无敌的庞大军团。”
    “就像天启那样，化身神明，征服整个世界。”
    凶兆先生像是戏台上的老将军，背后插满了旗子。
    超人离开这个宇宙后，他一边修生养息，治愈伤势。
    一边与征服者康一起合作，洗脑了总统，建立埃塞克斯生物公司。
    借助后者掌握的未来科技，凶兆先生的克隆技术得到进一步突破。
    已经能按照超级士兵的模板，大批量制造克隆人了。
    这样的技术，吸引到了九头蛇的注意。
    双方都是反派阵营，而且有着同样的敌人。
    所以一拍即合，各取所需。
    在凶兆先生看来，一切都在步入正轨，稳步前行。
    他不希望任何人打扰到自己，中断进程。
    “对了，不止是霍华德斯塔克，还有美国队长，尼克弗瑞……他们都是关键人物。”
    征服者康补充道。
    “如果你想消除不稳定因素，最好一次性解决。”
    凶兆先生点了点头，表示知道。
    刺杀霍华德斯塔克，只是一道开胃菜。
    后面端上来的，才是正餐。
    ……
    ……
    轰轰！轰轰轰！
    几道蕴含高温能量的球形闪电，把而后出现的杀手蒸发成一团焦炭。
    “这回应该没了。”
    美国队长抹了抹额头上不存在的汗水，扭头对霍华德说道。
    那辆如同五菱宏光，有着无限空间的汽车，分批下来了十个人。
    简直像是源源不断，进行爆兵的小型基地。
    “我现在很怀疑，它到底是一辆汽车，还是……一辆不一般的汽车。”
    霍华德抬了抬下巴，示意美国队长一马当先，前去探查虚实。
    后者没什么意见，右手拎着标志性的振金盾牌，防止出现类似爆炸的意外。
    撕拉！
    徒手扯开车门，罗杰斯看到里面有一台外型科幻的银白色电脑。
    几根红绿线条连接着十个培养瓶，只需要按照既定的程序，进行催熟生长就行了。
    “是埃塞克斯生物公司的技术。”
    罗杰斯并不意外，他在苏联、在九头蛇看过同样的克隆战士。
    那些眼神空洞，没有感情的杀手，按照编写好的基因模板，如同流水线上的批量产品，源源不断地输送出来。
    “这样的生物技术，至少领先当前一个多世纪！”
    霍华德瞥了几眼，做出判断。
    他一直把最近崛起的埃塞克斯生物公司，当成是依靠政府扶持、走人脉关系的翻版“汉默工业”。
    但看到那些培育瓶，基因编辑，还有透支性催熟等尖端技术，不由感到震惊。
    这可不是随随便便就能研究出来的玩意儿！
    “我见过类似的克隆战士。”
    罗杰斯沉声说道。
    “得知超人消失，我第一时间就准备回来，可是在返程的路上，遭遇了大规模的袭击。”
    霍华德眼神微凛，他感觉到有一张大网笼罩过来。
    不仅是自己，任何与超人相关、或者说有可能威胁到对方的人或事，都要被抹除。
    “我在一些克隆战士的身上，找到了相近的编号，他们都由埃塞克斯公司生产。”
    罗杰斯继续说道。
    他带着咆哮突击队，进行了长期的侦察，收获到一些隐秘信息。
    “九头蛇跟这个公司有密切联系，而埃塞克斯的掌舵者，也就是纳撒尼尔，他向来深居简出，保持低调。”
    “但是，根据我的调查，这个人与白宫联系密切。”
    “把这些线索连在一起，我们就能得出一张完整的关系大网。”
    听到美国队长的这通分析，霍华德微微点头，与他的猜测完全一致。
    “我还有一些……更劲爆的情报，想要跟你分享。”
    他摸了摸两撇小胡子，沉声说道。
    总统可能是个未来人冒充，超人离开了这个宇宙……
    相比起上面的那些，这两个消息可能要更让人难以消化。
    如果不是心理素质好，接受能力强，美国队长绝对会认为霍华德疯了，才能说出如此离谱的“真相”。
    “先到我家去吧。对了，下午那个登门的，就是你？”
    美国队长点头，顺藤摸瓜，查到幕后黑手的雏形后，他便想要联系霍华德。
    卢克不在的情况下，值得信任，而且能帮上忙的，大概也只有后者了。
    霍华德坐进那辆完好无损的汽车，打算前往长岛的别墅。
    他的铁霸王动力装甲就放在那儿，要是埃塞克斯生物公司发动第二轮袭击，自己的初号机，绝对能给对方一个惊喜。
    “你在苏联有什么收获吗？我是说，关于巴恩斯。”
    开车的路上，霍华德主动找着话题。
    他听卢克说起过，美国队长与巴基关系深厚，基友情深。
    知道后者有可能在苏联，并且落入利维坦的手里，本来都在考虑退休的罗杰斯，毫不犹豫抛下处于热恋期的女友，带着咆哮突击队潜入莫斯科。
    这样的友情，让霍华德有时候会产生一些过分的揣测。
    “我们在莫斯科待了两个月，撞到过红房子的特工，差点被她们解决掉。”
    罗杰斯回忆起隐姓埋名，更换身份，潜伏在莫斯科的那段日子。
    “据说，红房子是利维坦专门训练间谍、特工、刺客的秘密组织。”
    “他们收留了很多战争孤儿，教授礼仪、文化和舞蹈等技艺，方便日后打入上层。”
    “当然，射击、审讯、反审讯和近身格斗……这些也是必修课。”
    “在那里，每个人都是工具。最优秀的，会得到‘黑寡妇’的称号。”
    罗杰斯顿了顿，脑海里浮现出一个金发女人的形象。
    “我撞到过一个黑寡妇，很不容易才带着咆哮突击队逃出陷阱。”
    霍华德挑了挑眉，对于女间谍、女特工，他向来很有性趣。
    用卢克的话，就是把糖衣吃下去，炮弹打回去。
    “巴基的确落在利维坦的魔掌当中，他还有了一个新的名字，冬日战士。”
    说起好基友，罗杰斯语气有些复杂。
    “很遗憾，我没能把他带回来。”
    “巴基的存在，还有他的行动计划，在利维坦是机密，我接触不到。”
    “再加上卢克发生的意外，突然消失，我只能暂时放弃营救他的想法。”
    霍华德沉默了片刻，当务之急是确定超人的下落，然后把他带回来。
    只要有卢克在，神盾局，还有他和美国队长，甚至于两个超级大国的冷战竞争，所有的危局都能迎刃而解。
    这就是超人的地位！
    足以改变世界局势的一块砝码！
    “到了。”
    汽车长驱直入，停在长岛别墅的门口。
    “贾维斯应该还没睡。”
    霍华德走下车，抬手看了眼时间。
    他的贴身管家一般都会忙到十二点以后，处理完所有事，才会上床休息。
    “你如果饿了，可以叫他做个三明治之类。”
    美国队长捂着肚子，他确实有点饿了。
    作为战舰级士兵，消耗能量也是需要补充的。
    “等等！有些不对劲！”
    霍华德推开房门，看到客厅亮着灯光，可管家贾维斯却没有过来迎接。
    这是很反常的行为。
    他的那位管家，向来尽心尽责。
    从个人礼仪到办事能力，都挑不出一丝毛病。
    每一次，只要霍华德回家，对方必定会站在门口。
    “可能有危险……”
    霍华德放轻脚步，美国队长走在前面，举起振金盾牌。
    两人蹑手蹑脚，缓缓进入客厅。
    他们看到餐桌上坐着一个人，身形比贾维斯更高大。
    “我说，老友重逢，你们不应该表现得更激动一些吗？”
    熟悉的嗓音倏然响起，把神经绷紧的两人吓了一跳。
    餐桌上的那个人转过身来，嘴角含笑。